Twee weken geleden kondigde Arkéa-Samsic trots aan dat kopman Nairo Quintana (32) had bijgetekend tot 2025, maar een dag later pakten donkere wolken zich samen boven het Franse team en de Colombiaan. Zijn positieve Tramadol-stalen veroorzaken kopzorgen bij de renner, de ploeg én de Internationale Wielerunie. En dan is er ook nog het dossier van Astana.
De morfineachtige pijnstiller Tramadol zadelt dus meerdere partijen op met hoofdpijn.
Arkéa-Samsic behoort al jaren tot de ProTeams, de divisie net onder de WorldTour.
De Fransen willen echter volgend jaar promoveren naar de Champions League en moeten in die licentiewedloop dus voldoende punten behalen voor de begeerde top 18.
Die missie verloopt succesvol dankzij een duidelijk tactisch plan: in veel koersen kaapt Arkéa-Samsic veel punten door met meerdere pionnen voor de prijzen te sprinten in plaats van één kopman uit te spelen.
Het kampeert al maanden rond de 10e plek, ook dankzij klimkopman Nairo Quintana. Hij won dit voorjaar de Ronde van de Provence en de Tour des Alpes Maritimes et du Var.
Zijn 5e plaats in Parijs-Nice en zijn 4e stek in de Ronde van Catalonië waren eveneens een schot in de roos, met zijn 6e positie in de eindstand van de Ronde van Frankrijk wreven ze zich bij Arkéa-Samsic helemaal in de handen.
Wat als het TAS de kant van Quintana kiest?
Maar een dag na de Colombiaanse contractverlenging stortte het Colombiaanse kaartenhuisje in. Door de dubbele positieve Tramadol-test worden de resultaten van Quintana geschrapt in de Tour.
Dat betekent dat Arkéa-Samsic in één klap 455 punten verspeelt in het WorldTour-klassement en zo wat meer van de veilige middenmoot richting de kelder van de top 18 afglijdt.
Al is die kanteling nog niet overal waarneembaar in het klassement: Nairo Quintana kan zijn sanctie namelijk aanvechten bij het Internationaal Sporttribunaal TAS en lijkt dat ook van plan. Net daarom heeft de UCI de puntenaftrek nog niet (consequent) doorgevoerd.
Quintana, bestraft en niet geschorst, schreeuwt zijn onschuld uit en bij de Internationale Wielerunie UCI wachten ze sowieso met dichtgeknepen billen af hoe het TAS oordeelt.
Op de hoofdzetel in Aigle houden ze namelijk rekening met een worstcasescenario. Wat dat dan is?
In het voor hen "slechtste" scenario schopt Arkéa-Samsic het namelijk niet tot in de veilige top 18 en oordeelt het TAS uiteindelijk - dat zou zelfs in 2023 kunnen zijn - dat Quintana recht in de spiegel kan kijken en de puntenaftrek dus niet geldig is.
Wat moet de UCI dan doen? In zo'n geval zou de UCI een waslijst aan klachten en procedures aan zijn been hebben.
Het kan onmogelijk de toekenning van de WorldTour-licenties uitstellen en laat dus een kaars branden dat Arkéa-Samsic zich ook zonder de 455 punten van Quintana sportief redt.
Dan beïnvloedt een eventuele terugdraaiing van het TAS die sportieve strijd niet en blijft het gespaard van een procedureslag.
Niet het eerste dossier waarin de naam van Quintana opduikt
Al heeft de UCI zelf misschien nog een stok achter de deur.
Voor toetreding of handhaving in de WorldTour gelden naast de sportieve criteria (lees: punten) ook financiële en ethische parameters.
De boekhouding van de teams mag geen hiaten bevatten en de topploegen moeten ook een proper imago hebben.
Het beeld van Arkéa-Samsic is door het geval Quintana alleszins besmeurd.
De Franse equipe presenteert zich als een van de hoeders van de MPCC, de Mouvement pour un Cyclisme Crédible, teams die producten als cortisonen en Tramadol resoluut bannen.
Quintana veroorzaakt dus een gewetens- en perceptieprobleem binnen het team en is niet voor het eerst een (potentiële) splijtzwam.
In de Tour van 2020 vielen de Franse rechercheurs hun hotel namelijk binnen. Tijdens een huiszoeking werd voornamelijk de Colombiaanse kliek rond de broers Quintana en Winner Anacona geviseerd, maar rond de operatie bleef het daarna muisstil.
Om het allemaal nog wat complexer te maken: het contract van Quintana zou ook nog niet getekend zijn. Afwachten wat een handdruk uiteindelijk waard is.
En dan is er ook nog Astana
Het is dus onduidelijk of de UCI het groeiende dossier kan negeren, zeker als de teams die uit de boot vallen, de druk op de Wielerunie zouden verhogen.
Want Lotto-Soudal en Israel-Premier Tech, de voorlopige degradanten, zouden hun pijlen kunnen richten op Arkéa-Samsic, de UCI... én Astana Qazaqstan.
Ondanks een barslecht 2022 hebben de Kazachen de voorbije 2 seizoenen een valabele puntenbuffer uitgebouwd en lijken ze sportief gered, maar bij de andere domeinen stinkt het potje wél.
Er waren dit voorjaar niet voor het eerst betalingsproblemen en de financiële huishouding van de ploeg van Aleksandr Vinokoerov roept al langer vragen op.
Er is sprake van dubieuze fiscale postbussen en het Luxemburgse parket onderzoekt de geldstromen op verdenking van strafbare feiten.
Maar ook de 3e pijler kan Astana in de problemen brengen. Er is het vreemde verhaal rond Miguel Angel Lopez, genoemd in een drugsonderzoek, en er is de positieve test van Michele Gazzoli.
Astana waste in beide gevallen zijn handen in onschuld: Gazzoli werd ontslagen, Lopez werd snel weer in de armen gesloten.
Maar er is nog meer: volgens Protourcycling.cc heeft Astana het contract van liefst 5 renners vroegtijdig stopgezet wegens "tegenvallende resultaten".
Het bericht is niet bevestigd, maar het zou alleszins een ongeziene zet zijn in de wielersport, een eenzijdige beslissing die langs alle kanten botst met de beschermingsmechanismen van de UCI.
Of Astana dus volgend seizoen gegarandeerd kan blijven dansen in de WorldTour en of Arkéa-Samsic een van de danspartners is, is nog maar de vraag.
