Drie weken na 1A, is het tijd voor 1B om de competitie weer op gang te trappen. Dankzij een nieuwe naam, een gretig draaiende transfercarrousel, de integratie van vier belofteploegen en een gewijzigde competitieformule zit de "Challenger Pro League" in een volledig nieuw jasje. Sporza blikt vooruit samen met 1B-kenner Jeroen Roppe en geeft antwoord op 6 prangende vragen.
Wie doet er mee?
De Challenger Pro League wordt voor het eerst een competitie tussen twaalf teams. Acht profploegen worden aangevuld met de vier beste belofteteams.
Beerschot (degradant 1A) en Dender (stijger Eerste nationale) voegen zich bij SK Beveren, Deinze, RWDM, Virton, Lierse en Lommel SK. De belofteteams zijn RSCA Futures, SL 16 FC (Standard), Club NXT en Jong Genk.
Wie zijn de favorieten?
1B staat erom bekend een spannende competitie te zijn waarbij het niveau dicht bij elkaar ligt. Dat is dit jaar niet anders. "De voorbije twee jaar was er met eerst Union en dan Westerlo telkens een uitgesproken favoriet, maar dat is nu niet het geval", opent Jeroen Roppe zijn betoog.
"Iedereen kijkt naar RWDM. Logisch ook, want ze zijn de vicekampioen en hebben de ambitie uitgesproken om voor de titel te gaan. Maar persoonlijk zou ik nog even wachten om ze die favorietenrol toe te bedelen."
"Hun kern is op dit moment erg smal. Bijna heel de voorlinie is vertrokken en ook draaischijf Nicolas Rommens is weg. Ze moeten nog een heel nieuwe ploeg bouwen", licht Roppe toe.
De voorbije twee jaar was er telkens een uitgesproken favoriet, dat is nu niet het geval.
"De belangrijkste uitdager wordt volgens mij SK Beveren. Ze werkten de afgelopen maanden vooral aan hun identiteit door een nieuwe naam te lanceren en met Wim De Decker een kind van het huis binnen te halen als coach. Dat kan voor enthousiasme zorgen, iets wat vorig jaar wel eens ontbrak."
Wat dan met Beerschot? Is de degradant uit 1A dan niet automatisch favoriet in 1B? "Beerschot is natuurlijk altijd een van de favorieten, maar ik heb de indruk dat ze voor een overgangsjaar staan. Vooral voorin zitten ze erg krap, dus om voluit voor de titel te gaan komen ze op dit moment te kort."
Wat zijn de regels rond de beloftenploegen?
Vanaf dit seizoen worden vier belofteploegen geïntegreerd in de vernieuwde 1B-competitie. De regels over wie er mag spelen voor die U23-ploegen zijn eerder complex. Leest u even mee?
In principe zijn alleen veldspelers geboren in 1999 of later en doelmannen geboren in 1997 of later speelgerechtigd. Minstens de helft van de spelers moet gedurende drie jaar opgeleid zijn op de eigen academie voor hun 21e levensjaar en twee derde van de spelers op het wedstrijdblad moeten hun opleiding genoten hebben bij een Belgische club.
Er mag één oudere speler opgesteld worden, op voorwaarde dat die in het lopende seizoen nog geen wedstrijd voor het A-elftal heeft gespeeld. Voor alle spelers geldt dat ze niet voor de U23 kunnen spelen als ze in de laatste match van de eerste ploeg aan de aftrap stonden, of minstens 45 minuten speelden.
Na zes officiële wedstrijden van de A-ploeg komt er nog een restrictie bij. Wie dan twee derde van het lopende seizoen als starter bij de A-ploeg is begonnen, of in twee derde van die matchen ten minste 45 minuten heeft gespeeld, kan niet voor de U23 uitkomen.
Om het nog wat ingewikkelder te maken is er een uitzondering voor A-spelers die herstellen van een blessure. Als zij de laatste zes officiële duels van het eerste elftal hebben gemist en een doktersbewijs kunnen voorleggen, mogen zij maximaal twee wedstrijden meespelen met de beloften. Die afwijking is slechts geldig voor één speler per wedstrijd.
Hoe zit het met promotie/degradatie?
De Challenger Pro League begint eraan met 12 ploegen. Na 22 speeldagen van de reguliere competitie speelt de top zes vanaf het laatste weekend van februari nog eens tien wedstrijden in de promotiegroep, de andere zes doen dat in de degradatiegroep.
De in de reguliere competitie behaalde punten worden integraal meegenomen naar de tweede competitiefase en worden dus niet gehalveerd zoals in 1A. De winnaar van de promotiegroep gaat naar 1A, de laatste van de degradatiegroep zakt naar de amateurklasse. De belofteteams kunnen niet stijgen (en ook niet deelnemen aan de promotiegroep), maar wel zakken.
De invoering van de play-offs is gloednieuw in 1B en het is dus maar de vraag welke impact het zal hebben op de competitie.
Jeroen Roppe: "Ik denk dat het wel eens kan zorgen voor een andere dynamiek. Een van de grote charmes van 1B was dat je vanaf speeldag 1 wedstrijden op het scherpst van de snee kreeg. Ik vrees dat dat dit seizoen wel eens anders zou kunnen zijn. Ploegen zullen misschien pas later willen pieken."
De play-offs kunnen voor een andere dynamiek zorgen. Normaal zijn de wedstrijden vanaf speeldag 1 op het scherpst van de snee, nu kan dat anders zijn.
Spelers om naar uit te kijken?
Lommel is volgens transfermarkt de club met de meest waardevolle spelers. Zij kunnen als satelietclub natuurlijk teren op het kapitaal van de City Football Group. Goudhaantje is de Braziliaanse middenvelder Metinho, hij is 3 miljoen euro waard en wordt uitgeleend door Troyes.
Bij Beerschot is het afwachten wat jonge Belgen Ilias Sebaoui en Thibaud Verlinden kunnen in de Challenger Pro League.
Sebaoui is een jeugdproduct en bewees vorig jaar al dat hij het hoogste niveau aankan. Verlinden komt, na passages bij Stoke City, Bolton Wanderers en Fortuna Sittard, over van de Slowaakse eerste klasse. Het wordt zijn eerste Belgisch optreden.
Volgens Roppe moeten we echter vooral bij RWDM kijken voor potentiële uitblinkers. "Kylian Hazard is natuurlijk een uithangbord op zich. Op een heel korte periode vorig seizoen heeft hij een aantal flitsen laten zien. Ik ben benieuwd wat hij nu kan."
"Ook de nieuwe spits Mickaël Biron is iemand waar ik naar uit kijk, al is het maar omdat hij 2,5 miljoen zou hebben gekost. En ook Ivann Botella is een vinnige, creatieve speler. Hij is vorig seizoen bijna een heel seizoen geblesseerd geweest, maar zou nu toch brokken moeten kunnen maken."
"Er zijn ook een aantal oude smaakmakers die dit seizoen terugkeren in 1B. Yannick Aguemon (Virton) is terug, Serge Tabekou (Lierse) ook, en vooral Leonardo Rocha (Lierse). Als hij fit is, is dat een speler die het verschil maakt. Lierse zou wel eens kunnen verrassen dankzij hem."
"Een nieuwe naam om naar uit te kijken is Yan Mabella van Virton. Dat is een jongen die vorig seizoen aan de lopende band scoorde in Luxemburg."
Kylian Hazard is een uithangbord op zich.
Wordt het niveauverschil tussen beloften en profclubs niet te groot?
Voor het eerst in de geschiedenis worden vier belofteploegen toegevoegd aan de 1B-competitie. Anderlecht, Club Brugge, Racing Genk en Standard mogen hun beloftevolle youngsters ervaring laten opdoen in het profvoetbal.
Twee jaar geleden kreeg Club NXT ook al eens die kans. Ze sprokkelden slechts 13 punten en eindigden troosteloos laatste. De vraag is dan ook of de belofteploegen wel klaar zijn om te strijden met de andere 1B-ploegen.
"Toen Club NXT vorige keer meedeed in 1B hebben ze bijna een heel jaar met uitsluitend tieners gespeeld. Daar zullen de belofteteams van dit seizoen wel hun lessen uit hebben getrokken. Er zullen meer jongens van 21 of 22 jaar meespelen."
"Ik denk dat ze nu competitiever gaan zijn, maar de schrik zit er nog steeds in dat je een competitie op twee snelheden gaat krijgen."
"Het wordt sowieso wel interessant om die jonge talenten bezig te zien. Bovendien is het volgens mij een goede zaak voor het Belgisch voetbal. Als je ziet dat er vorig jaar bij Jong PSV in de Nederlandse tweede afdeling 7 Belgen meespeelden, dan denk ik dat we er nu in moeten slagen om die beloftevolle Belgen bij ons te houden."
De belofteteams zullen nu competitiever zijn, maar de schrik zit er nog steeds in dat je een competitie op twee snelheden gaat krijgen.
