Het is mooi geweest. Heel mooi. Het parcours van Tom Saintfiet met Gambia op de Afrika Cup is zaterdag dan wel abrupt geëindigd met de uitschakeling tegen gastland/favoriet Kameroen, de Belgische bondscoach van Gambia mag met zijn team terugblikken op een glansprestatie.
Gambia moest in de kwartfinales zijn meerdere erkennen in Kameroen. Tom Saintfiet en de zijnen verloren met 0-2.
"Het is een verdiende overwinning van Kameroen. Kameroen had in zijn vorige matchen niet optimaal gespeeld, maar wij waren gisteren een maatje te klein voor hen", blikt Saintfiet in De zevende dag terug op de nederlaag.
"Bij mij overheerst vandaag de ontgoocheling. Je zit in een roes waarin je 5 wedstrijden samen beleefd hebt. Niemand had verwacht dat we die kwartfinales zouden halen, maar zodra je er bent, wil je meer. Dat is typisch in sport. Over enkele dagen zal de trots wel overheersen."
Gambia is een klein land, met 2,4 miljoen inwoners. Dat het op de Afrika Cup zo ver geraakte, mag een klein mirakel genoemd worden.
Saintfiet: "Gambia had zich nog nooit voor de Afrika Cup geplaatst, maar we hebben de laatste 3,5 jaar een elftal gebouwd met een aantal jonge jongens. We hebben de technische en medische staf geprofessionaliseerd. We zijn stapje per stapje sterker geworden en zo hier geraakt."
"Op dit toernooi was de teamsterkte veel groter dan de individuele kwaliteiten. Elke match werd gewonnen door de prestatie, de teamdiscipline en het hart van de spelers."
"We worden ontvangen door de president"
Saintfiet is niet uit de vaderlandse media weg te slaan. Kranten, websites, radio en tv: overal werd de 48-jarige Belg de voorbije weken gretig opgevoerd.
"Op dit moment heb ik dan ook die frustratie niet dat wij geen aandacht krijgen met de Afrika Cup. We hebben de voorbije weken zelfs heel veel aandacht gekregen, zeker ook in de Belgische media, veel meer dan in het verleden. Dus daar wil ik zeker niet over klagen."
"Maar in het algemeen is het wel zo dat Europa en de grote Europese clubs neerkijken op het Afrikaanse voetbal. Het enige rare is dat de meerderheid van topspelers in Europa heel vaak van Afrikaanse afkomst is. Dus dat is dubbel."
Het zal de vreugde er in Gambia in elk geval niet kleiner om maken. Saintfiet: "We vliegen maandagochtend terug naar Gambia. We worden ontvangen door de president. Er worden duizenden mensen in de luchthaven en de straten verwacht."
"Want voor een land dat altijd opgekeken heeft naar grote broer Senegal en dan in zijn eerste toernooi drie overwinningen, één gelijkspel en één nederlaag haalt en dus de kwartfinale bereikt tegen het gastland, dat is een prestatie waar elke Gambiaan trots op is."
"Duitsland of Engeland zitten niet op mij te wachten"
Afgelopen week kwam de Afrika Cup wel even in een slecht daglicht te staan. Dinsdag stierven er 8 supporters in het getrappel voor de ingang van een stadion.
Saintfiet: "Het was een massa mensen die het stadion wou binnengeraken voor een match van Kameroen. Er zijn mensen vertrappeld en gestorven. Dat is heel, heel triest. Het is een zwarte pagina in dit toernooi."
"Voor de rest mogen we terugkijken op een goed toernooi, ook in de organisatie. Natuurlijk zijn er mankementen, maar die worden er vaak groter uitgelicht dan de positieve zaken. Over het algemeen is het hier één groot feest."
Wat nu? Tom Saintfiet heeft in Gambia nog een contract tot 2026. Doet hij dat uit?
"Ik heb nog 2 grote voetbaldromen. De eerste is het WK halen als bondscoach. Aangezien ik vermoed dat Duitsland, Engeland en de Rode Duivels niet op mij zitten te wachten, zal dat wellicht met een land van buiten Europa moeten gebeuren."
"Anderzijds zou ik graag nog een leuke Europese club coachen. Dat heb ik de laatste jaren al enkele jaren geprobeerd, maar telkens viel de keuze op een buitenlander."
"Maar momenteel geniet ik van de status en het werk dat ik doe. We zien wel wat de toekomst brengt."
