Het aantal knalprestaties is al lang niet meer bij te houden. In de topaffiche tegen PSG onderstreepte Thibaut Courtois nog maar eens zijn bloedvorm met een handvol saves en gestopte penalty van Messi. De afgelopen maanden viel de puzzel perfect in elkaar voor de nummer één van Rode Duivels. Zowel op als naast het veld.
Mbappé? Messi? Vinicius? Benzema?
Tot de flits van die eerste superster in minuut 94 stonden ze allemaal in de schaduw van een andere uitblinker.
Thibaut Courtois was woensdagavond groots tijdens PSG - Real Madrid.
De Rode Duivel toonde zich tot de late treffer van Mbappé onklopbaar tegen de indrukwekkende voorlinie van de Parijzenaars. Met de gestopte strafschop van Messi op het uur als absoluut hoogtepunt.
Vorige maand, in de finale van de Spaanse Supercup tegen Bilbao, keerde Courtois ook al op onwaarschijnlijke wijze een strafschop. Een week eerder had de doelman eveneens (minder spectaculair) een elfmeter gepareerd.
En zeggen dat er ooit critici waren die, ondanks sterke wedstrijden van Courtois, over zijn slechtste statistieken op penalty’s bleven zeuren. Zelfs dat is nu geen thema meer.
Gegroeide status in kleedkamer
La vida es bella voor Thibaut Courtois in Madrid.
Zijn constante ijzersterke prestaties hebben onze landgenoot een trap boven Oblak en Ter Stegen gebracht in het Spaanse doelmannendebat. En ondanks het uitblijven van een individuele bekroning - ook vorige maand tijdens het FIFA-gala - beschouwen velen hem momenteel als beste keeper in de wereld.
“Eigenlijk speelt Courtois al meer dan twee jaar op een bijzonder hoog niveau”, zag Real-kenner Stef Wijnants. “Op veel sleutelmomenten in een match was hij beslissend. Vroeger raakte dat soms ondergesneeuwd omdat het geen impact had op het resultaat, nu is dat veel vaker zo.”
Vroeger bepaalden mannen als Ramos en Ronaldo wat er gebeurde. Nu voel je aan alles dat Courtois belangrijker is geworden in de kleedkamer.
Ook het afscheid van het legendarische verdedigingsduo Ramos - Varane had allerminst een negatieve impact op Courtois. Integendeel. Met Militao en Alaba vormt de doelman een solide defensieve driehoek.
Bovendien zorgde het vertrek van enkele gevestigde namen ervoor dat het statuut van Courtois bij de Koninklijke is toegenomen. “Vroeger bepaalden mannen als Ramos en Ronaldo wat er gebeurde”, aldus Wijnants.
“Nu voel je aan alles dat Courtois belangrijker geworden is in de kleedkamer. Kijk maar eens hoe ze naar hem toelopen na een cruciale save.”
Privégeluk
En wie de sociale media van Courtois een beetje volgt, heeft gemerkt dat er nog een factor meespeelt in het welzijn van de Rode Duivel. Sinds vorig jaar is de doelman samen met het Israëlische model Mishel Gerzig.
Op hun Instagram-accounts regent het verliefde hartjes. "Achter iedere succesvolle man staat een krachtige vrouw", verwoordde hij het zelf bij één van de foto's.
Ook de entourage van Courtois merkt dat het privégeluk voor een extra stimulans zorgt op het veld. “De voorbije maanden is alles op zijn plaats gevallen voor Thibaut”, knikt boezemvriend Alexander Maes, zelf speler bij Hades.
“Zeker dankzij zijn nieuwe partner die hem altijd steunt en kan meepraten over voetbal. Daarnaast heeft Thibaut ook een vriendengroep en familie waar hij steeds op terug kan vallen. Na een tegengoal zijn we de eerste om hem op te peppen.”
Alles overtuigde me dat ik het leven na mijn carrière in Madrid wil doorbrengen.
Samen met zijn kinderen Adriana (6) en Nicolàs (4), die ondertussen stilaan beginnen te beseffen wat papa Thibaut allemaal teweegbrengt.
“In Spanje heb ik ze aan mijn zijde tijdens alle belangrijke momenten in hun leven”, vertelde Courtois daar recent over op zijn website. “Na zes jaar is Madrid mijn thuis geworden. De mensen, de gastvrijheid, het eten, het weer… Alles overtuigde me dat ik hier het leven na mijn carrière wil doorbrengen.”
Maar ongetwijfeld eerst de prijzenkast nog wat verder aanvullen.
