Wat Nafi Thiam was in de zevenkamp de afgelopen Olympische Spelen, dat is Laurens Devos in zijn categorie van het tafeltennis op de Paralympische Spelen: de gedoodverfde favoriet. Hij moet alleen de druk proberen af te houden. "Ik speel het beste als ik zonder stress speel."
Devos, de regerende paralympisch, Europees en wereldkampioen won in Rio goud zonder een set te verliezen ... op zijn 16 jaar. Zijn ambitie is duidelijk: zijn titel verlengen in Tokio nu hij 21 is.
"Ik denk dat corona wel een positieve impact heeft gehad op mijn niveau", zegt Devos. "Ik heb een jaar extra de tijd gekregen om te trainen. Het was een jaar zonder competitie. Dat zorgde ervoor dat ik meer tijd had om echt op mijn zwakke punten te trainen en daar echt de focus op te leggen."
"Welke die zwakke punten zijn? Dat ga ik niet verklappen. Ik probeer mijn titels te verdedigen, en een zo hoog mogelijk niveau te halen. Er ligt veel druk op mijn schouders. Ik heb een titel te verdedigen. Die wil ik ook verdedigen."
"Ik ging op 16-jarige leeftijd zonder stress naar Rio, dat gaat hier in Tokio helemaal anders zijn. Maar ik ga proberen die druk van mij af te zetten, er niet aan te denken en gewoon spelen. Ik speel het beste als ik zonder stress speel. Ik moet er dan ook voor zorgen dat dat gebeurt.
Ik heb in de voorbereiding samen met mijn coach naar alle tegenstanders gekeken en hen geanalyseerd.
Maar ook de concurrentie is in die vijf jaar na Rio zeker toegenomen. "Iedereen wil de beste worden. Iedereen werkt hard", zegt Devos. "Er zijn ook een paar nieuwe spelers bijgekomen."
"Zelfs eentje waar ik nog nooit tegen heb gespeeld. Die is vlak voor de Spelen in mijn klasse terechtgekomen. Hij is nu nummer twee van de wereld, maar ik heb er nog nooit tegen gespeeld. Het is een beetje kijken hoe hij voor de dag komt."
"Ik heb in de voorbereiding samen met mijn coach naar alle tegenstanders gekeken en hen geanalyseerd. Hun zwakke en sterke punten bekeken. Dat is zwart op wit. Je weet dan een beetje hoe ze spelen. Ik ben voorbereid."
"Maar een medaille mag je nog niet opschrijven. Ik ga gewoon spelen en mijzelf geen druk opleggen. Als ik nu ga zeggen dat ik een medaille ga halen, ga ik daar aan denken. We zullen wel zien."
Ooit ook op de Olympische Spelen? "Een droom"
Laurens Devos komt ook in actie in het gewone circuit. "Ik probeer zowel bij de mindervaliden als bij de validen te spelen. In Duitsland speel ik in competitie bij de validen. Mijn doel is om aan de Olympische Spelen deel te nemen", zegt hij.
"Ik wil de Olympische en de Paralympische Spelen combineren. Dus ik wil ook zo lang mogelijk meedraaien bij de valide spelers. Het niveau ligt daar ook hoger. Ik hoop dat ik daar nog lang kan meedraaien en zo ook beter worden. Mijn grootste droom is om beide Spelen te combineren. Dat zou echt mooi zijn."
