Met Dries Mertens loopt in het Belgische kamp een halve Italiaan rond. Na 8 jaar in de Serie A kent hij het land en zijn spelers door en door. "Ik kijk er enorm naar uit. Iedereen is voetballend onder de indruk van de Italianen."
Dat Dries Mertens vrijdagavond een hoop bekende gezichten tegen het lijf loopt, is een understatement.
"Het wordt zeker een speciale wedstrijd. Ik speel al acht jaar in Italië en ken bijna al hun spelers. Ze kunnen echt allemaal goed voetballen. Dat hebben ze tijdens dit EK al laten zien. Iedereen is van hen onder de indruk."
"De Italianen hebben veel vertrouwen. Ze zijn al 31 wedstrijden op een rij ongeslagen en hadden tot het vorige duel met Oostenrijk al meer dan 1.100 minuten geen goal meer geïncasseerd."
"Ze hebben een goede mix tussen jeugd en ervaring. Ze spelen ongelooflijk voetbal, vooral in de eerste drie matchen. Het is mooi om hen bezig te zien. Of ik al tekstberichtjes uitwisselde met Italiaanse spelers die ik ken? Neen. Neen."
Mertens kijkt vooral naar zijn eigen team. "Wij zijn als ploeg iets aan het neerzetten. Als je de Nations League niet meetelt, zijn er normaal gezien maar om de twee jaar kansen om met de nationale ploeg een prijs te pakken. Dat is heel weinig. We moeten deze kans dus grijpen."
"Maar ik geloof ook in de toekomst. We hebben een geweldig oefencentrum en de entourage is enorm goed uitgebouwd. Ik geloof enorm in de toekomst van België. Dit is dus niet de laatste kans voor de Rode Duivels om een prijs te pakken."
"Mijn persoonlijk EK kan beter"
Persoonlijk was het nog geen geweldig EK voor Mertens. Hij verloor na het tweede groepsduel tegen Denemarken (1-2 zege) zijn basisplaats.
"Het kan beter. Maar voetbal is een ploegsport en we zitten nog altijd in het toernooi. Ik ben altijd de eerste om te zeggen: nu moet ik spelen of nu moet ik misschien eens op de bank zitten. Zo lang we maar winnen. Maar hopelijk kan ik persoonlijk mijn waarde nog eens tonen."
Zal Mertens tegen Italië spelen? Hij is een potentiële vervanger van Kevin De Bruyne. Kan hij dezelfde impact op het spel hebben? "Oei. I wish (lacht). Neen, ik doe mijn best. Als het zo ver is, zal ik ervoor zorgen dat ik klaar ben."
