Na 7 seizoenen heeft Atletico Madrid de hegemonie van Real Madrid en Barcelona weer doorbroken. Dat dankt het aan de komst van Luis Suarez en de collectieve teamspirit die gepredikt wordt door coach Diego Simeone.
Het cadeau van Barcelona: Luis Suarez
Met de financiële problemen wou Barcelona af van grootverdiener Luis Suarez. Uiteindelijk liet Barcelona de goalgetter vertrekken voor maximaal 6 miljoen euro naar Atletico en dat heeft Atletico zich zeker niet beklaagd.
Met de 34-jarige Suarez kreeg Diego Simeone een echte afwerker. De Uruguayaan scoorde 21 keer in de competitie en maakte door zijn dreigende aanwezigheid ruimte voor zijn ploegmaats.
Het belang van Suarez kan moeilijk overschat worden. Toen Atletico op de laatste 2 speeldagen tegen Osasuna en Valladolid telkens een achterstand moest goedmaken, was Suarez goed voor de winning goal.
"De club heeft me de kans gegeven om te laten zien dat ik nog steeds op topniveau kan presteren. Bij Barcelona geloofden ze niet meer in mij. Ik werd niet gewaardeerd en moest vertrekken. Ik ben er zeker van dat mijn vriend Lionel Messi nu blij voor me is."
Diego Simeone: de zwarte kracht langs de lijn
Ook na 9 jaar is de magie tussen Diego Simeone en Atletico Madrid niet uitgewerkt. Alleen al door zijn présence aan de zijlijn houdt hij zijn spelers bij de les, zeker in een leeg stadion.
Dit seizoen stapte Simeone zelfs even af van zijn vertrouwde 4-4-2 om met 3 centrale verdedigers en offensieve wingbacks Atletico meer opties te geven. Maar toen de motor in 2021 begon te sputteren, greep hij terug naar defensieve stabiliteit.
"Er waren moeilijke momenten: blessures, coronabesmettingen, geen fans in het stadion. Maar mijn spelers hebben alles gegeven. Dat we zo'n moeilijke periode kunnen afsluiten met een titel is fantastisch", zei Simeone. "Dit betekent zoveel voor de club. Ik ben het gezicht van de club, maar achter mij wordt heel hard gewerkt."
Sinds Simeone het roer overnam is de prijzenkast van Atletico aan uitbreiding toe: 2 Spaanse titels, 1 Spaanse beker en 2 trofeeën in de Europa League. Daarnaast verloor Atletico ook twee keer de finale van de Champions League.
Na droomstart moet Atletico tot slotspeeldag knokken
Terwijl Real Madrid en Barcelona als een boemeltrein aan het seizoen begonnen, stond de sneltrein van Atletico Madrid meteen op de rails. Die blitzstart kwam er vooral dankzij de assists en goals van Joao Felix en Luis Suarez.
Met 50 punten na 19 wedstrijden (een clubrecord) had het een straat voorsprong op Real en Barcelona. Maar in 2021 haperde Atletico en Simeone greep terug naar zijn beproefde defensieve recept.
Atletico kreeg ook te kampen met een uitbraak van het coronavirus, maar toch hield het stand aan de leiding. In rechtstreekse duels om de leidersplaats kon het Real Madrid en Barcelona in bedwang houden.
De laatste loodjes wogen het zwaarst, maar dankzij de inbreng van Yannick Carrasco (4 goals en 6 assists in laatste 9 duels), Marcos Llorente (12 goals) en Angel Correa (9 goals) bleef Atletico op titelkoers. En als de nood het hoogst was, scoorde Suarez de winning goal.
