Gijs Van Hoecke, "The guy with the numbers": "Mocht de Omloop 3 minuten duren..."

Bij de wielerwebsite Cyclingnews.com stelde Oliver Naesen enkele dagen geleden zijn nieuwe klassieke ploegmaats voor. Naesen kan voortaan het kopmanschap delen met Greg Van Avermaet en Bob Jungels en ook het pakket met meesterknechten is stevig aangedikt.

Bij de voorstelling van Gijs Van Hoecke is Naesen lyrisch. "We praten vaak over hoe sterk hij is", poneert Naesen. "Praat met een van onze coaches of met zijn vorige teams en ze zullen je allemaal bevestigen: Gijs is de man van de cijfers, the guy with the numbers."

"We zeggen vaak: wow, geef mij jouw benen voor één dag en ik win alles. Op fysiek vlak is alles aanwezig. Op papier is hij misschien wel de sterkste van ons allemaal. Zijn cijfers zijn ongelofelijk."

"We hadden vorige week een test van 3 minuten en hij trapte 100 watt meer dan ik. Ik dacht: wat?! Ik geloof oprecht dat, als we er in slagen om iets te deblokkeren in zijn hoofd, we het beste van het beste zullen zien."

Het zijn complimenten die kunnen tellen. Toch, Gijs Van Hoecke? "Mijn test was inderdaad heel goed", lacht een zeer bescheiden Van Hoecke aan de telefoon wanneer we hem confronteren met de lofzang van zijn kopman en kamergenoot op stage.

"Mijn testen zijn elk jaar goed, maar deze was nog ietsje beter. Al mag je zulke testen eigenlijk niet vergelijken tussen renners. Dat is heel persoonlijk. Je kunt mijn resultaten niet tegenover die van een klimmer plaatsen, want ik weeg veel meer."

"Ik geef toe dat het een boost is, maar het is niet omdat die test beter was dan die van Oli, dat ik nu veel meer koersen zal winnen", grapt Van Hoecke. 

"Zo'n test van 3 minuten ligt me ook gewoon veel beter dan een langere test. En die resultaten moeten je vooruit helpen, ze moeten de onderlinge concurrentie geenszins voeden."

"Ik kan alleen maar blij zijn dat de cijfers aantonen dat ik progressie kan maken en dat ik die ook daadwerkelijk maak. Nu moet ik het nog tonen in de koersen."

Gijs Van Hoecke mag dat voortaan doen in het shirt van AG2R-Citroën. "Onze 2 kopmannen kunnen koersen winnen. Dat motiveert enorm."

"Kijk naar Deceuninck-Quick Step: het is geen toeval dat de zogezegd mindere renners boven zichzelf uitstijgen, want daar zitten ze in een goeie omgeving waar ze erg veel winnen."

"Het is niet eenvoudig om zo'n klimaat te scheppen, maar wij hopen ook in die flow te geraken. Het is niet dat het dan allemaal vanzelf zal gaan, maar het wordt dan wel iets makkelijker."

Als ook Van Hoecke boven zichzelf kan uitstijgen, wat ligt er dan binnen zijn mogelijkheden? "Aan de grote klassiekers denk ik niet. Ik kan die niet winnen, maar een zege in de Ronde van Vlaanderen van een ploegmaat telt voor mij ook als een overwinning."

"In koersen zoals de GP Samyn zal ik mijn eigen kans mogen gaan. Ik ben ervan overtuigd dat ik daar kan meedoen voor de zege. We trekken naar zulke koersen zonder uitgesproken kopman."

"Wie in de finale geraakt, wordt gesteund door de anderen. Je moet bij de pinken zijn en ik wil er bij zijn, maar als ik niet in de finale meedoe, dan zal ik de anderen proberen te helpen."

Geeft zo'n potentiële kans dan extra stress? "Eigenlijk niet. Ik zie het zo niet. Ik vind het plezant dat ik dan voor mezelf kan rijden, maar er wordt absoluut niet verwacht dat ik dan zal winnen. Het is gewoon een mooie kans die ik krijg."

De testen illustreren dat de benen er meer dan klaar voor zijn, maar er is natuurlijk ook de mentale component. "Gijs heeft wat vertrouwen nodig", geeft kopman Oliver Naesen aan.

Gijs Van Hoecke: "Ik krijg enorm veel vertrouwen van de ploeg. Ze steunen me 100 procent. Dat was in het verleden ook zo, maar toen werd het misschien niet altijd expliciet gezegd."

"En we werken ook samen met een psycholoog. De renners zijn vrij om met de psycholoog in gesprek te gaan en ik heb het al een paar keer gedaan. Ik voel me nu geen andere renner, maar er konden wel zaken verbeterd worden."

"Het is niet zo dat ik concrete tips aangereikt krijg, het zijn vooral gesprekken waarbij je nadenkt over hoe je bijvoorbeeld een finale ingaat, waarbij je dus zelf analyses maakt en reflecteert."

"Ik heb tijdens mijn pistemomenten wel eens samengewerkt met een psycholoog, maar dat waren groepssessies. Nu is het echt op maat."

"Of ik dat gemist heb bij CCC? Misschien wel. Niet alles liep er perfect, maar zij hebben er op hun manier ook alles aan gedaan om ons zo goed mogelijk te kunnen laten koersen."

Gijs Van Hoecke keerde zaterdag na een Spaanse stage terug naar het regenachtige België. Daar zit hij nu een quarantaine uit, al mogen profsporters wel nog trainen. 

"We blijven ook hier in onze stagebubbel: met Greg en de broertjes Naesen. We trainen gewoon en respecteren de overige quarantaine- en testregels."

Van Hoecke hoopt volgende week zijn seizoensdebuut te kunnen maken in Valencia, voor de geschrapte Ruta del Sol volgt eventueel nog een alternatief en daarna rijdt hij het openingsweekend, wellicht Tirreno-Adriatico en Milaan-Sanremo en nagenoeg alle Vlaamse klassiekers.

"Wanneer ik tevreden zal zijn na Roubaix? Als we een grote klassieker gewonnen hebben met onze ploeg en als ik zelf af en toe heb kunnen meedoen of de finale heb gereden."

"De ploegstage was wel bevredigend. Het eerste kamp van december werd afgelast, maar nu was het fijn om alle nieuwkomers te leren kennen op stage."

"Een klassieke ploeg moet aan elkaar hangen en dat doe je niet zomaar daags voor een grote koers. De klik is er al. Ik had niet verwacht dat het zo snel zou gebeuren, maar de ploeg hangt al goed aan elkaar."

En Parelvisser Van Hoecke kan altijd terugdenken aan de stagetest om een extra duwtje in de rug te krijgen. 

"Mocht de Omloop HNB 3 minuten duren, dan zou ik veel kans maken. Jammer genoeg duurt die koers 5 uur en wordt er op een andere manier met de kaarten geschud", knipoogt Van Hoecke.