Sinds het einde in mineur bij Lokeren vorig seizoen zit Jelle Van Damme thuis zonder club. De verdediger is intussen 37, maar verkeert naar eigen zeggen in topvorm. Zo fietst hij nog mee met profs als Oliver Naesen en Loïc Vliegen. Of er nog een terugkeer naar het voetbalveld inzit? "Dat is fiftyfifty. Het is wat afwachten tot aan de volgende mercato."
Op 20 april viel het doek definitief over Sporting Lokeren. Meer dan een half jaar later heeft Jelle Van Damme nog geen nieuwe club gevonden. Hoe vult hij zijn dagen? "Met mijn kinderen als die bij mij zijn en met sporten. Ik sport nog 6 dagen op 7. Ik fiets, ik loop, ik train met een coach, ik doe eigenlijk alles, behalve voetballen."
Van Damme lijkt vooral de smaak van het fietsen te pakken te hebben. "Ik heb dat altijd graag gedaan en het zit ook in de familie. Toen ik voetbalde kon ik niet veel fietsen omdat het risico op een valpartij te groot was, maar ook omdat ik gewoon geen tijd had. Nu is dat anders want ik heb vrije weekends."
"En als ik iets doe, wil ik het ook goed doen. Dat zit in mijn karakter. Zo heb ik al wel eens afgesproken met mannen als Greg Van Avermaet, Oliver Naesen en Loïc Vliegen. Dat is fijn want bij die profs gaat het vooruit. Dat heb ik nodig. Ik kan niet rustig gaan fietsen. Die profs zijn machines en ze pushen je ook naar je limieten. Of ik ze pijn kan doen? Neen, dat denk ik niet."
Is er aan Jelle Van Damme een profwielrenner verloren gegaan? "Ik weet het niet. Ik heb dat vroeger even gedaan, een jaar bij de nieuwelingen. Maar uiteindelijk ben ik weer beginnen te voetballen. We zullen nooit weten of het me gelukt was, maar ik heb nu alleszins de microbe te pakken."
"Mocht ik niet zo kieskeurig zijn, ik was al lang opnieuw aan het voetballen"
Dat Van Damme al zolang zonder club zit, wil niet zeggen dat hij al een punt achter zijn voetbalcarrière heeft gezet. "Ergens sport ik natuurlijk daarom nog zoveel. Er moet maar eens een aanbieding komen die interessant is. De basisconditie is er. Zolang ik nog niet echt besloten heb om te stoppen, wil ik ook scherp en fit blijven."
"Ik ben nog nooit zo fit geweest tijdens het tussenseizoen. Dat is positief voor mezelf en voor een eventuele club die zou komen."
"Momenteel is het op dat gebied rustig. Het is afwachten tot de volgende mercato in januari. Maar ik ben er zelf nog niet uit of ik tot dan ga afwachten. Wie weet hak ik al vroeger de knoop door. Het is fiftyfifty. De ene dag denk ik er zo over, de andere dag weer anders."
Bij een club in het binnenland is het financiële geen prioriteit. Ik wil me gewoon nog ergens amuseren.
Was er tijdens de zomer dan geen interesse voor Jelle Van Damme? "Jawel, ik mocht zeker niet klagen. Maar ik heb altijd gezegd dat ik alleen nog iets zou doen waar ik me 100 procent in kan vinden. Het plaatje moet volledig kloppen. Mocht ik minder kieskeurig zijn, was ik al lang aan het voetballen in het binnen- of buitenland. Zo simpel is het."
Zijn dat dan de hoge financiële eisen? "Om nog naar het buitenland te trekken, zou het voorstel inderdaad aantrekkelijk genoeg moeten zijn. Ik heb kinderen en ik ga hun hele wereld niet op z'n kop zetten voor niets. Maar bij een club in het binnenland is het financiële geen prioriteit. Ik wil me gewoon nog ergens amuseren. Ik voetbal nog graag en ik mis het ook."
"Ik zou wel alleen nog in 1A willen spelen, niet in 1B na het fiasco van vorig seizoen. Dat avontuur is compleet tegengevallen. Ik heb het dan ook over het niveau en de beleving in 1B. Ik volg het nu zelfs niet meer. Ik denk dat ze daar zo snel mogelijk een oplossing voor moeten vinden."
"Spijt over mijn keuze voor Lokeren? Het is wat het is"
Is het verhaal van Sporting Lokeren een half jaar later helemaal verteerd? "Jawel. Op het moment zelf ben je kwaad natuurlijk. Ik was vooral ontgoocheld en gefrustreerd over de gang van zaken. Maar ik wil er niet te veel over zeggen want de rechtszaak loopt nog. Ik mag ook niet van mijn advocaten."
"Ik had dat volledig anders ingeschat. Niemand had dit zien aankomen. Ik heb er mij bij neergelegd. Dat zijn keuzes die je maakt."
"Spijt? Wat is dat? Op dat moment stond ik 100 procent achter mijn keuze en zag ik het helemaal zitten. Het is wat het is en je kan daar uren over babbelen. Het was gewoon een slechte passage."
"Daarna kwam dan nog eens de coronacrisis. En die maakt het ook relatief. Het is maar voetbal."
"Zelfs ergens gewoon trainen is door corona moeilijk geworden"
Als Van Damme een club zou mogen kiezen uit 1A, waar wil hij dan toch nog graag spelen? "Dan eerder bij een club die ik al ken en waar ik al gespeeld heb. Ik neig dan vooral naar Standard en Antwerp. Mijn manager en ik zijn er ook gaan praten even geleden en het is niet gelukt. Dat is oké."
"Ik denk dat een speler zoals ik een opportuniteit zou zijn voor veel clubs, maar door corona is alles anders. Veel clubs hebben het financieel moeilijk en iedere euro moet drie keer omgedraaid worden. Vaak hebben ze ook al spelers genoeg of te veel in de kern."
"Zelfs gewoon gaan meetrainen bij een club is nu moeilijk. Er zijn bubbels en als externe spelers is dat lastig. Het zou ideaal zijn om nu ergens te kunnen trainen tot januari. Zo kan je ook mensen overtuigen. We hebben zeker geprobeerd om een club te vinden waar ik zou kunnen trainen, maar ook dat is niets geworden."
Is het voetbalgevoel dan niet helemaal weg? "Dat verlies je niet. Ik merk dat als ik voetbal in de tuin met mijn zoon. Na een week of twee pik je dat wel weer op."
