Herstart La Liga: Barcelona in financieel onweer en Real Madrid met een Verlosser

Met één van de vurigste stadsderby’s begint vanavond La Liga eraan. Sevilla-Betis, dat is in Spanje haast te vergelijken met Real-Atletico. Niet meteen uit te drukken in bekers of titels, wel in kleur, passie en onstuimigheid. Het rood-wit van de upperclass van Sevilla FC versus het meer tegen het arbeidersmilieu aanleunende groen-wit van Betis.

De derby houdt meestal de hele stad in zijn greep, maar nu zal er geen fan in het stadion te zien zijn. Ook La Liga moet het dus zonder toeschouwers doen. Nog 11 speeldagen zal de voetbalgekke Spanjaard geen pistachos of pipas op de tribunes kunnen eten maar voor zijn televisie. Liefst in eigen huis dan nog, want te veel passionele supporters in één bar zou de strijd tegen het virus parten kunnen spelen.

In recordtempo zal La Liga die 11 speeldagen moeten afwerken: minder dan 40 dagen. Dat betekent om de 3 à 4 dagen een competitiewedstrijd. En na La Liga wachten voor sommige clubs ook nog Europese matchen in de Europa League (Getafe en Sevilla) en de Champions League (Real, Atletico en Barcelona).

En de temperaturen in Spanje stijgen in veel steden naar meer dan 30 graden. Een loodzware klus wacht en geen fan zal de vermoeide voetballer over zijn "dood" punt kunnen heen helpen.

Sevilla-Betis bijt dus vanavond de spits af en alhoewel nog niet alle uren en dagen vastliggen heeft de voorzitter van de Spaanse voetbalbond al aangegeven dat er tot en met 19 juli elke dag een match gespeeld wordt. Wie dacht door het uitstel van het EK in een voetbalwoestijnzomer terecht te komen, heeft La Liga als een waardig alternatief.

Terwijl in de andere toplanden de kampioenen nagenoeg bekend zijn (Bayern München in Duitsland, Liverpool in Engeland en Juventus of Lazio in Italië) bedraagt het verschil tussen leider Barcelona en Real Madrid slechts 2 punten. De voorbije 2 seizoenen stond Real Madrid niet eens op de fotofinish, nu wil de Koninklijke beletten dat Barça 3 opeenvolgende titels pakt.

Ook de strijd om de 2 andere CL-plaatsen wordt spannend. Sevilla, met aan het roer ex-Real-coach Lopetegui, staat voorlopig 3e, op 1 punt gevolgd door Real Sociedad en Getafe. Dat lelijke eendje uit een voorstad van Madrid gaat zelfs Atletico vooraf. Rode Duivel Yannick Carrasco zal door coach Diego Simeone zonder twijfel tot de limiet geduwd worden.

Uiteraard valt het niet te voorspellen hoe beide rivalen met het "coronavoetbal" zullen omgaan. Barcelona ligt dus nog in polepositie en begint zaterdag met een uitmatch op Mallorca (18e in de stand ), Real zal welllicht ook niet tot het uiterste moeten gaan tegen Eibar (16e in de stand).

In de weken daarop moet Barça onder meer nog naar Sevilla en Atletico Madrid. Real ontmoet in die 11 matchen nog 6 clubs uit de top 10, waarbij Getafe en Real Sociedad de hoogst geklasseerde ploegen zijn.

In Catalonië voelen ze zich na de bekendmaking van de kalender alvast ongemakkelijk, want Real moet bij de eerste 4 matchen pas het veld op als ze het resultaat van Barcelona al kennen. In Camp Nou vinden ze dat alvast een voordeel. Het lijkt slechts een detail, maar het toont aan dat de zenuwen gespannen staan.

Terwijl Barça zijn thuismatchen in het majestueuze Camp Nou afwerkt, heeft Real Madrid toestemming gekregen om uit te wijken naar zijn oefencomplex in Valdebebas, waar de matchen in het Estadio Alfredo Di Stefano worden gespeeld. Het Bernabeustadion wordt op dit moment verbouwd. Voetballen in een lege tempel of in een mini-stadion, ook daar maken aanhangers van Barcelona een punt van.

Bij Barcelona draait het natuurlijk opnieuw om 1 man:  Lionel Messi. Vorige week haakte hij op training nog geblesseerd af met lichte bovenbeenklachten, deze week maakte hij wel al zijn rentree. Coach Quique Setién sprak zich alvast hoopvol uit. “Uit voorzorg heeft hij niet getraind, maar ik wil zoveel mogelijk beroep op hem doen in het drukke programma.”

Vraag is of de rustperiode Messi een nieuwe schwung kan bezorgen? Aan klasse heeft de kleine Argentijn niets ingeboet (19 goals), maar zijn houding toont regelmatig een gebrek aan drive en motivatie. Maar het goede nieuws voor Messi is dat hij opnieuw kan rekenen op zijn maatje Luis Suarez.

De Uruguayaanse topschutter had begin januari een zware knieblessure opgelopen en zou dit seizoen niet meer in actie komen. Barça kan naast zijn goals en assists zijn vechtlust best gebruiken. Suarez kan een beslissende rol spelen.

Ook al staat het aan de leiding, toch maakt Barca een woelig jaar mee. Het begon met een 1 op 9 aan het seizoen en coach Ernesto Valverde kwam opnieuw onder druk. Tot januari hielden de bestuurstop en vooral de spelers de rustige Valverde op zijn stoel. Na het verlies in de Supercup was zijn positie niet langer houdbaar.

Opvolger Quique Setién is geen oplossing voor de lange termijn. Voorlopig blijft het sportief rustig, omdat het in de Champions League nog kansen heeft (1-1 in Napels) en het in La Liga op kop staat. Maar het knaagt dat de Blaugranas in de onderlinge confrontaties tegen Real thuis op een gelukkige 0-0 bleven steken en in Bernabeu kansloos met 2-0 verloren werd. Zonder prijs lijkt het einde van een tijdperk dichtbij te zijn.

In de catacomben van Camp Nou rommelt het nu al een hele tijd. In het oog van de corona-orkaan stapten maar liefst 6 bestuursleden van Barcelona op. Ze hadden er geen vertrouwen meer in dat voorzitter Bartomeu de gevolgen van de coronacrisis op de juiste manier aanpakte.

Zo moesten de spelers via de media vernemen dat ze 70 procent van hun salaris tijdelijk moesten inleveren. Zelfs nu in juni zouden ze voor de eerste 14 dagen slechts 50 procent van hun loon krijgen.

Het verlies aan inkomsten tijdens deze crisis wordt in de Spaanse kranten geschat op 150 miljoen euro. Het maakt dat het in Catalonië allicht voor het eerst in vele jaren een bijzonder rustige transferzomer wordt. Vorig jaar werd met Griezmann, De Jong, Junior Firpo en Neto bijna 250 miljoen in nieuwe spelers geïnvesteerd.

De financiële crisis slaat dus hard toe en dus zal ook Messi zijn droom om Neymar opnieuw naast zich te krijgen wellicht moeten laten varen. Tenzij PSG de prijs gevoelig laat zakken en Barcelona eerst uitverkoop houdt. Blijkbaar wil Barcelona over alle spelers onderhandelen, behalve over Messi, De Jong en Ter Stegen.

Over financiële beslommeringen bij Real is er de voorbije maanden weinig bericht. Of de verbouwing van het Bernabeu-stadion hiervoor een gedroomde afleiding was, zal de toekomst bepalen. Real wil absoluut eerst La Liga winnen - het zou pas de derde keer in meer dan 10 jaar zijn - en pas dan wil het zich concentreren om target nummer 1, Kylian Mbappé, bij PSG los te weken.

Ook voor Real is de "coronastop" een meevaller voor de terugkeer van hun geblesseerde sterren. Marco Asensio speelde nog niet dit seizoen en maakte in de oefenmatch een gretige indruk. Met Benzema (14 doelpunten) en frisse flankspelers als Asensio, Vinicius, Rodrygo en Bale (wanneer blijft hij blessurevrij?) heeft Zinédine Zidane vele opties.

Die zullen allemaal in de schaduw van "De Verlosser" komen te staan. Eden Hazard heeft "de Koninklijke" verwachtingen nog niet kunnen inlossen en krijgt na zijn blessure toch nog een kans om zijn eerste seizoen bij Real niet als een mislukking te zien. Met 1 goal en 5 assists in 15 matchen blijft de kritische socio van Real op zijn honger zitten. Als Hazard Real alsnog met spetterende dribbels, goals of assists naar de titel loodst, zal alle kritiek verstommen.

Ook die andere Belg in Madrid kan zich definitief in de harten spelen,. Thibaut Courtois presteerde vaak veel beter dan de Spaanse pers schreef en stond maar al te vaak achter een sputterende defensie, maar ook hij werd afgerekend op cijfers.

Met slechts 16 tegengoals en 12 clean sheets in 24 matchen kan hij voor de derde keer (in 2013 en 2014 bij Atletico) de Trofeo Zamora winnen, de prijs voor de minst gepasseerde doelman. De laatste keeper van Real op die lijst is Iker Casillas in 2008. Kortom, zelfs bij afwezigheid van het EK kunnen Hazard en Courtois het voetbalnieuws in de zomer beheersen.