In Finland nadert de winter, maar de Finnen kunnen zich warmen aan hun nationale voetbalelftal. Een overwinning vrijdag tegen Liechtenstein brengt Finland voor de eerste keer naar een groot toernooi.
In de sport is Finland bekend voor zijn ijshockeyteam, zijn rallyrijders en zijn speerwerpers. Tot voor kort beschouwden de Finnen hun voetbalelftal als een steeds terugkerende ontgoocheling, ondanks toppers als Jari Litmanen en Sami Hyypia.
Als enige land in Scandinavië kon het zich nog nooit plaatsen voor een groot toernooi. De afgelopen jaren strooide IJsland nog meer zout in de wonde door erbij te zijn op Euro 2016 en het WK 2018.
"Dat hielp inderdaad niet", geeft Marco Casagrande, secretaris-generaal van de Finse voetbalbond, toe. "Wij verloren al onze wedstrijden en IJsland ging naar het EK. Wat deden we verkeerd?"
"Pukki is als messias die ons naar beloofde land zal leiden"
De ommekeer kwam er in december 2016 toen Markku Kanerva bondscoach werd. De voormalige onderwijzer en assistent-bondscoach bekeek het pragmatisch en installeerde een eenvoudige 4-4-2-opstelling gebaseerd op een stevige defensieve organisatie en hard werk.
Hij rekende op goaltjesdief Teemu Pukki van Norwich City om te scoren. Met resultaat. Finland won zijn groep in de Nations League en na een nederlaag tegen Italië won Finland 4 keer op een rij zonder een goal te incasseren.
Leverkusen-doelman Lukas Hradecky krijgt veel lof, maar spits Teemu Pukki staat het meest in de schijnwerpers met 7 goals in de kwalificatiecampagne. “Pukki is geliefd door iedereen in Finland”, zegt ex-international en huidig CEO van HJK Helsinki, Aki Riihilahti. “Hij wordt aanzien als de Finse messias die ons naar het beloofde land zal leiden.” De
gelijkenissen met het sprookje van IJsland en sterspeler Gylfi Sigurdsson zijn treffend.
"Groot toernooi halen is laatste ontbrekende puzzelstukje"
Naast Pukki krijgt ook bondscoach Kanerva veel lof. Als ex-onderwijzer past hij zijn ervaring toe bij het Finse elftal. “Hij moedigt zijn spelers aan om de onderlinge band te versterken, om verantwoordelijkheid te nemen en te leren uit hun fouten”, klinkt het.
Als tweede in groep J hebben de Finnen nog 1 zege nodig in duels tegen Liechtenstein en Griekenland. "Kwalificatie is het laatste ontbrekende stukje van de puzzel", zegt Casagrande. “Finland heeft al veel bereikt in sport, maar een groot voetbaltoernooi halen is noodzakelijk om ons een echt sportland te mogen noemen.”
Wat zal dat teweegbrengen bij de 5,5 miljoen inwoners? "Het wordt een gekkenhuis. Finnen zullen vieren als was het een groot festival." Om te begrijpen wat dat betekent, bekijk je best de beelden van vierende Finnen na de wereldtitel ijshockey eerder dit jaar. Toen namen halfnaakte, champagnedrinkende Finnen de straten van Helsinki in en mocht een duik in de fontein niet ontbreken.