Voorstelling Lotto-Dstny: op zoek naar eerherstel na de degradatie

A person often meets his destiny on the road he took to avoid it.

"Had ik tijdens de onderhandelingen geweten wat ik enkele maanden later wist, dan had ik wellicht geen sponsorcontract getekend."

Het is een straffe uitspraak die Daan De Wever, CEO van de nieuwe ploegsponsor Dstny, enkele maanden geleden liet optekenen.

Het ambitieuze Dstny engageerde zich eind februari al als vervanger van Soudal. Hebben De Wever en zijn entourage zich destijds dan helemaal in slaap laten wiegen?

Toen was namelijk al duidelijk dat de Lotto-ploeg zich aan het vastrijden was in het degradatiemoeras en dat een Houdini-act noodzakelijk was.

Die bleef ondanks veel frisse bedoelingen en een koerswijziging uit, maar de uithangborden en de sportieve directie lieten geen kans liggen om de degradatie te minimaliseren toen ze de bui al lang op voorhand zagen hangen. 

Belangrijkste zeges in 2022:

1 rit in Tirreno-Adriatico (Caleb Ewan), 1 rit en het eindklassement in de Vierdaagse van Duinkerke (Philippe Gilbert), 1 rit in de Giro (Thomas De Gendt), 1 rit in de Ronde van Wallonië (Arnaud De Lie), 1 rit in de Ronde van Duitsland (Caleb Ewan) en de GP Fourmies (Caleb Ewan)

Er viel wel iets te zeggen voor die communicatiestrategie, want bij Lotto beseften ze ook wel - als ze eerlijk zijn - dat ze in de WorldTour hoogstens slechts een meeloper waren.

Bovendien had Lotto - dan toch een pluim voor John Lelangue en co - van het nadeel een voordeel gemaakt: het bekritiseerde puntensysteem voor de licenties bevatte sluipwegen via de kleinere koersen en die werden met succes aangeboord.

In die zin is degradatie uit de hoogste wielerklasse dan ook geen onmiddellijk drama, want als "best of the rest" is Lotto in 2023 zeker van startrecht in alle belangrijke koersen. 

Zo camoufleer je op de korte termijn handig hoe er de voorbije jaren te veel op het verleden geteerd werd en hoe Lotto gewoon ingedommeld was. Innovatie werd weggewuifd waardoor het team ter plaatse bleef trappelen.

Maar in de koers loert het gevaar om elke hoek: volgend jaar dreigt de Belgische formatie afhankelijk te zijn van wildcards als het dit seizoen niet afsluit in de top 2 van de ProContinentale teams.

Het vangnet geldt maar voor 1 jaar: verder afglijden op lange termijn is absoluut uit den boze.

De sportieve zwanenzang is er natuurlijk niet in één jaar gekomen. 

De spaarpot van de Nationale Loterij is al jaren niet zo groot als die van de rijke grootmachten, maar de voorbije jaren konden vooral Caleb Ewan, Thomas De Gendt en Tim Wellens af en toe de jackpot binnenrijven. 

Philippe Gilbert had dat als uithangbord en communautair evenwichtsorgaan ook moeten doen, maar de peperdure kampioen wettigde in de herfst van zijn carrière zijn vorstelijk salaris niet met resultaten.

Als ancien was hij ongetwijfeld een prima gids voor de vele jongeren, maar je kunt niet verwachten dat de jeugd een team nu al kan dragen, hoe stormachtig de doorbraak van Arnaud De Lie ook is geweest. 

Zo'n proces(sie) kan lang aanslepen. Vraag dat maar eens in het... Lotto Park. 

Boegbeeld Gilbert hing zijn fiets deze winter aan de haak en de ploeg nam ook afscheid van klimmers Tim Wellens, Harm Vanhoucke en Steff Cras.

Dat dure vogels als Gilbert en Wellens niet door ronkende namen werden of konden worden vervangen, verraadt behoorlijk veel.

De Lotto-ploeg had al niet het meest sexy imago, de degradatie werkt wat dat betreft niet bevorderend en de spaarcentjes zijn opgedroogd.

Financiële creativiteit kent zijn grenzen en koken kost geld. Zoals Antonio Conte destijds als coach van Juventus zei: "Met een briefje van 10 euro kun je niet dineren in een sterrenrestaurant."

Gelukkig verdient de jeugdwerking al jaren een pluim, al kun je de beste stoofpotten slechts serveren nadat ze uren hebben kunnen pruttelen.

Uitkijken is het zeker naar het jonge klimtalent Lennert Van Eetvelt, maar verwacht van hem geen oerknal zoals bij De Lie. 

Op tijdritbelofte Alec Segaert is het nog even wachten: hij maakt in de zomer van 2024 de overstap naar het profteam.

Het formulier met de nieuwkomers lijkt niet meteen de winnende combinatie te bevatten. 

Arjen Livyns, Milan Menten en Mathijs Paasschens hebben allemaal wel wat in hun mars, maar zijn geen winnaars.

De laattijdige komst van de onbekende Duitser Johannes Adamietz en de 31-jarige Argentijn Eduardo Sepulveda - "We hadden nu eenmaal nauwelijks nog renners voor de klimkoersen" - roept helemaal vragen op.

Wie wel meteen hoge ogen kan gooien, is Pascal Eenkhoorn. De Nederlandse kampioen verliet Jumbo-Visma omdat hij meer voor eigen rekening wil rijden.

De Nederlander is op papier een potentiële puntenpakker. Zo iemand kan van goudwaarde zijn voor Lotto-Dstny in hun missie om over 3 jaar terug te keren naar de WorldTour.

Het enige lichtpunt in het degradatiejaar van Lotto-Dstny was de ontbolstering van Arnaud De Lie, het 20-jarige goudhaantje met liefst 9 overwinningen in zijn eerste profseizoen.

De Lie mag dit jaar proeven van onder meer Sanremo en Roubaix, maar ook voor hem zijn er vragen. 

Hoe verteert De Lie het waanzinnig drukke jaar als neoprof? Mag je van hem al verwachten dat hij furore maakt in de (top)klassiekers? En laat Lotto-Dstny dan geen kostbare punten liggen in de "kleinere" eendagskoersen?

Met ook nog Florian Vermeersch, Victor Campenaerts en Brent Van Moer zou Lotto-Dstny in de breedte geen modderfiguur mogen slaan in het voorjaar.

En dan is er ook nog Caleb Ewan, jarenlang een garantie op minstens 1 ritzege in een grote ronde. Niet zo in 2022, waar pech de rode draad was.

"Dit jaar willen we Ewan zo fris mogelijk aan de Tour-start krijgen", klinkt het bij de ploeg.

Dat is onder meer de reden waarom de Lotto-ploeg voor het eerst sinds 2000 niet afreist naar de Giro. De ploeg had nochtans startrecht, maar laat de ambities verder verdampen en bedankt voor de uitnodiging.

Ook voor koersen zoals Tirreno-Adriatico en de Ronde van het Baskenland past Lotto-Dstny.

Lotto gokt dus op hetzelfde recept als vorig jaar, maar lijkt al ingehaald door de boemerang van de UCI.

Het gecontesteerde puntensysteem was vorig jaar uiteindelijk een halve reddingsboei, maar is nu - o ironie - hertekend: de grotere koersen zullen vanaf 2023 veel zwaarder doorwegen in de puntentelling.

Een dure misrekening? 

Als klap op de vuurpijl was er ook nog de bestuurlijke vaudeville.

Wielervolgers vielen bijna van hun stoel toen Stéphane Heulot na een maandenlange zoektocht werd aangeduid als opvolger van de afscheidnemende CEO John Lelangue.

Niet enkel in het management, maar ook in de omkadering haalde de ploeg er de bezem door.

De samenwerking met EnergyLab werd stopgezet, het performance-team werd met vers en jong bloed helemaal gereanimeerd. 

Die broodnodige professionalisering kan alleen maar op luid applaus onthaald worden, maar ook een wonderdokter kan een zieke patiënt niet zomaar genezen.

De Belgische ploeg moet een kaars branden dat de inhaalbeweging niet te laat is ingezet.

En zo hangt het lot van Lotto-Dstny nog altijd aan een zijden draadje. 

Zijn einde contract in 2023:

onder meer Cedric Beullens, Frederik Frison, Rüdiger Selig, Eduardo Sepulveda, Brent Van Moer

bron: procyclingstats.com

Bekijk hier de volledige wielerkalender in 2023.