Het einde van een tijdperk: dat betekent het vertrek van Julian Alaphilippe eind dit jaar bij Soudal-Quick Step. De 32-jarige Fransman reed zijn hele profcarrière onder de vleugels van teammanager Patrick Lefevere. "Na meer dan 10 jaar is dit een beetje pijnlijk. Hij is 32 jaar en kiest nu voor het geld, dat begrijp ik", zegt Lefevere.
De sportieve toekomst van Julian Alaphilippe - einde contract - was al maanden een hot topic. In 2013 werd die prof bij Etixx-iHNed, de Tsjechische opleidingsploeg van de WorldTour-ploeg van Lefevere, een jaar later stoomde hij door naar de grote jongens.
Die band doorknippen doe je niet licht. De grote successen van de Fransman liggen al even achter hem. De klassieke winnaar van de Strade Bianche, Milaan-Sanremo, San Sebastian en 3 keer de Waalse Pijl en dubbele wereldkampioen van 2020 en 2021 mocht gerust blijven met een prestatiegericht contract.
Maar de Franse chouchou werd het hof gemaakt door de Franse ploegen met een pak centen, ook Tudor en Q.365 toonden verregaande interesse. Het is nog niet bekend wie het pleit won.
"Maar Julian belde me deze week zelf op om te laten weten dat hij vertrekt", bevestigde Lefevere het bericht van vanochtend in Het Nieuwsblad. "Hij had er nachten van wakker gelegen en was er weken ziek van, maar hij deelde me mee dat hij de ploeg zal verlaten."
Hoogtepunt: "Als alles meezit, had hij Tour in 2019 kunnen winnen"
Hoe voelt de teambaas zich nu een van de grote wolven de roedel van de Wolfpack verlaat? "Het is een beetje pijnlijk na meer dan 10 jaar. We hebben hem ontdekt en hij is in 2014 bij ons gekomen."
"Hij heeft zijn hele carrière bij ons gereden en dat kende natuurlijk zijn ups en downs." Zo zat er een tijdje ruis op de lijn tussen de teambaas en de dure renner, toen de resultaten uitbleven. "Maar ik ben een optimist en onthoud de goede momenten."
Alaphilippe boekte meer dan 40 triomfen in het shirt van Quick Step, maar hét hoogtepunt van de Fransman voor Lefevere was geen overwinning. "Wel de Tour van 2019, waarin hij 15 dagen de gele trui droeg."
Tot de 19e rit, waarin de renners met de Col d'Iseran over het dak van die Tour moesten. Dramatische weersomstandigheden - met onder meer felle sneeuwval - maakten die etappe bijzonder zwaar.
"De rit werd geneutraliseerd, de jury nam de tijden op de top van de berg." Waar Alaphilippe toen ver achter lag op de latere Tour-winnaar Egan Bernal.
"Als alles meezit, wint hij misschien die Tour. Maar dat is "als, als"..."
Dat onthoudt Lefevere van de sportman Alaphilippe. Maar de teambaas apprecieert hem na al die jaren ook als mens: "Hij was altijd heel erg bekommerd om de ploeg. Dat hij nu op zijn 32e vertrekt en voor het geld kiest, begrijp ik."
