Dag op dag 30 jaar geleden werd de basketbalwereld opgeschrikt door de dood van NBA-ster Drazen Petrovic. Amper 28 was de Kroatische alleskunner toen hij verongelukte op een natte Duitse Autobahn. "Hij was van een ongekend kaliber", zegt voormalig Belgian Lion Ronny Bayer over de man die ooit 112 punten in één match scoorde.
Noodlottig ongeval: "Het was onwezenlijk"
Drazen Petrovic was in 1993 hét Europese toptalent. De Kroaat had er net zijn 5e seizoen in de NBA opzitten, waar hij een jaar eerder helemaal doorgebroken was bij de New Jersey Nets.
Na een EK-kwalificatietoernooi in Polen nam Petrovic op 7 juni 1993 een noodlottige beslissing: in plaats van met de Kroatische nationale ploeg mee op het vliegtuig te stappen, koos hij ervoor om samen met zijn vriendin in de auto de terugreis naar Kroatië te maken. Een beslissing die Petrovic fataal werd.
In een helse stortbui lag Petrovic te slapen in de passagierszetel toen zijn vriendin hun Volkswagen Golf met meer dan 160 km/u in een vrachtwagen boorde, die door de slechte weersomstandigheden door de middenberm gevlogen was.
Petrovic was op slag dood. Zijn vriendin, een model en basketbalster van Hongaarse afkomst, overleefde het ongeluk wel en zou later nog trouwen met de Duitse profvoetballer Oliver Bierhoff. Ook een andere inzittende, een vriendin van het koppel, overleefde het ongeval.
"Het onwezenlijke is dat we met ons vliegtuig boven de plaats van het ongeluk vlogen en dat de piloot ons nog zei dat we door turbulentie onze gordels moesten vastmaken. Ongelooflijk, maar zo is het leven", zei toenmalig Kroatisch ploegmaat Dino Rađa over het noodlottige ongeval.
De Mozart van het basketbal
De dood van Drazen Petrovic ging destijds als een schokgolf door de internationale basketbalwereld. De Kroaat had in de jaren 80 een reputatie opgebouwd bij Cibona Zagreb en Real Madrid als een van de beste Europeanen.
Petrovic stond vooral bekend om zijn fenomenaal scorend vermogen, met als uitschieter de competitiematch tegen Ljubljana in het najaar van 1985.
Het team uit de huidige Sloveense hoofdstad moest door een administratieve blunder aantreden met jeugdspelers en kreeg van de toen 21-jarige Petrovic liefst 112 punten om de oren, in een 158-77-zege van Cibona.
Ik denk dat bijna iedereen van onze ploeg op Drazen Petrovic verdedigd heeft, maar niemand kreeg vat op hem.
"Hij was een fenomeen en had toen al een serieuze reputatie", herinnert Ronny Bayer zich. De Belgische guard speelde in het seizoen 1986-1987 met Mechelen 2x tegen het Cibona van Drazen Petrovic. "Bijna elke match maakte hij wel 30 of 40 punten."
"Ik denk dat bijna iedereen van onze ploeg op hem verdedigd heeft, maar niemand kreeg vat op hem. Hij was een speler die van 2 meter achter de driepuntlijn kon scoren, met de ogen dicht. Hij was de Mozart van het basketbal. Wat hij allemaal kon met een bal was fenomenaal."
In 1989 maakte Petrovic na één seizoen bij Real Madrid de overstap naar de NBA. Daar brak hij na 2 moeizame jaren in Portland mondjesmaat door bij New Jersey, waar hij in het seizoen voor zijn dood de topschutter én sleutelspeler was een gemiddelde van ruim 22 punten per match.
(lees voort onder de video)
VIDEO: Mechelen ontvangt het Cibona Zagreb van Petrovic
"Beste Europese driepuntschutter aller tijden"
Net toen Drazen Petrovic bij de Nets de stap leek te gaan zetten van een topspeler naar een absolute superster werd hij brutaal uit het leven gerukt op een natte Duitse Autobahn. Amper 28 was Petrovic, maar zijn erfenis voor het Europese basketbal is groot, meent Ronny Bayer.
"In mijn ogen is hij de beste Europese driepuntschutter aller tijden", klinkt het. "Zelfs een Dirk Nowitzki kon niet wat Petrovic kon. De driepunter was zijn grootste wapen, maar ook zijn balbehandeling en passing waren trouwens ongeëvenaard. Op zijn positie is hij de beste tegen wie ik ooit speelde."
"Zijn dood in 1993, vlak voor het EK, was een heel grote klap. We zaten met de Belgian Lions zelf ook in de EK-voorbereiding. Ook binnen onze ploeg had het ongeluk een grote impact. Als ik erover praat, komen al die herinneringen terug", mijmert Bayer.
"Mocht het niet gebeurd zijn, dan was hij zonder twijfel de beste Europeaan ooit geworden. Hij kon echt alles. Als je een score nodig had, dan moest je hem de bal maar geven."
"Drazen Petrovic was echt van een ongekend kaliber. In het moderne basketbal is alles geëvolueerd naar buiten de driepuntlijn. Dat deed Petrovic 30 jaar geleden al", merkt Bayer fijntjes op.
De Mozart van het basketbal was zijn tijd ver vooruit.
