Nog 89 dagen. Stilaan komen de Belgische beloften in de laatste rechte lijn richting hun EK. Ook Aster Vranckx (20) verzekert dat het een hoogtepunt van zijn seizoen moet worden. "Want iedereen beseft dat er geen volgende kans komt", vertelt de aanvoerder.
Alle ogen zijn vanavond gericht op Stockholm. Maar 3.500 kilometer zuidelijker, in het Spaanse Pinatar, wordt in alle rust aan een ander boeiend hoofdstuk van ons voetbal geschreven.
De Belgische beloften stomen zich namelijk klaar voor het EK beloften van komende zomer. Zonder promovendi Romeo Lavia en Johan Bakayoko, maar wel met een pak andere boeiende namen.
Onder hen ook Aster Vranckx.
Bij AC Milan moet de middenvelder geduldig wachten op kansen, maar bij onze U21 is Vranckx een steunpilaar en - ondanks zijn 20 jaar - zelfs aanvoerder.
"Het EK is dan ook heel belangrijk voor mij", vertelt hij. "Voor iedereen in onze groep, trouwens. We beseffen dat er geen volgende kans meer komt. We moeten het nú doen als we naar de Olympische Spelen willen."
Volgens Vranckx zijn alle ingrediënten daarvoor aanwezig. "Want onze groep vindt elkaar uitstekend op het veld. Ook de mentaliteit is top. Iedereen wil werken en winnen - dat voel je zelfs tijdens wedstrijdjes op training. Dat heb je nodig om ver te geraken in een toernooi."
Als het van Vranckx afhangt, is dat zelfs all the way komende zomer in Roemenië en Georgië.
"We gaan om te winnen", klinkt het zonder verpinken. "Dat ik de lat hoog leg? Je hebt een slechte mentaliteit als je lager zou mikken. We hebben de kwaliteiten om Europees kampioen te worden"
Leren van Zlatan
Wie weet kan Vranckx zich op het EK zijn talent nog eens tonen aan de buitenwereld.
Bij AC Milan kon dat de voorbije maanden namelijk niet. Op zijn teller staan dit seizoen 153 minuten, zijn langste invalbeurt duurde amper een kwartiertje.
"Ik wist dat dit seizoen vooral een leerproces zou worden", blikt Vranckx terug. "De concurrentie is groot en de stap naar de Italiaanse competitie niet evident. Ach, ik blijf hard werken. Hopelijk volgen er snel meer minuten. Of ik denk aan oplossingen voor volgend seizoen? Soms, maar dat zien we nog wel."
Zlatan praat vaak met alle jongeren en geeft constant tips.
Want eerst het EK voor beloften, natuurlijk. Voor Vranckx worden de oefenduels in Spanje een perfecte kans om zijn wedstrijdritme weer op te schroeven. Al bleef hij ook in Milaan niet bij de pakken zitten.
"Ik train vaak extra om het gebrek aan matchen te compenseren. Zowel met een personal coach als met de assistenten van de club. Op het veld en in de fitness."
Daar botst Vranckx dagelijks ook op ene Zlatan Ibrahimovic, vanavond tegenstander van de Rode Duivels.
Aanvoerders onder elkaar.
Wat heeft de kapitein van de Belgische beloften al opgestoken van zijn ruim twintig jaar oudere collega?
"Het is moeilijk om er één ding uit te pikken", aldus Vranckx. "Zlatan praat vaak met alle jongeren en geeft constant tips. Het is ook de man die iedereen scherp houdt in de kleedkamer. Hij probeert iedereen rondom zich beter te maken."
Aan Vranckx om bij de beloften hetzelfde te doen.
Straks 4x45 minuten
Later vandaag staat op stage in Pinatar een oefenduel tegen Tsjechië op het programma, maandag volgt een tweede wedstrijd tegen Japan. "Het wordt viermaal 45 minuten", aldus bondscoach Jacky Mathijssen.
"In beide wedstrijden zullen er verschillen zijn in bijvoorbeeld de opstelling en tactiek. We spelen als het ware niet tegen Tsjechië, maar bereiden ons voor op een EK-wedstrijd. Er zijn kleine dingen die we willen zien."
Mathijssen houdt aan de start van het oefenkamp tot dusver "zeer goede indrukken" over. "Ik ben heel tevreden, ik heb goesting bij iedereen gezien. We merken dat het EK nadert. Het feit dat verschillende spelers naar de Rode Duivels zijn gegaan, geeft iedereen zin. De plaatsen over een paar maanden zullen duur zijn, waardoor iedereen zich wil laten zien. We moeten de spelers eerder kalmeren dan motiveren", glimlachte de bondscoach.
