Zo ziet het WK 2026 eruit: 3 gastlanden, 48 (!) deelnemers en nog onbekende formule

"Less is more" is een bekend motto uit de architectuur en visuele kunsten, maar het motto van de FIFA is duidelijk eerder "Bigger is better".

In 2017 besliste de FIFA om het WK uit te breiden. Over 4 jaar verzamelen niet 32 landen, zoals sinds het WK 1998 in Frankrijk het geval was, maar wel 48. FIFA promoot die beslissing als een upgrade voor het voetbal in de wereld.

De Wereldvoetbalbond wil het toernooi openstellen voor meer van zijn 211 leden en wil zo volgens Gianni Infantino "nog meer kinderen aan het voetballen krijgen". Een nobel doel van de voorzitter van de FIFA, maar wellicht heeft hij nog iets anders voor ogen.

Meer wedstrijden op het WK betekent ook meer tickets, meer merchandise en meer inkomsten. FIFA verdiende een recordbedrag van 7,5 miljard dollar aan commerciële deals gelinkt aan het WK in Qatar. Dat is 1 miljard meer dan het WK in Rusland.

Die commerciële deals kan FIFA over 4 jaar in nog meer landen te gelde maken. Niet alleen voetballende kinderen, maar ook de boekhouding is belangrijk voor de FIFA. Maar liefst 90 procent van de inkomsten van de FIFA zijn verbonden aan het WK.

Wie goed kan tellen, snapt dat 16 landen extra zich de komende jaren kunnen plaatsen voor het WK 2026. Met de beslissing om het WK uit te breiden naar 48 landen kwam Gianni Infantino zijn dubbele verkiezingsbelofte na.

Meer plaatsen op een WK én meer geld voor elke nationale voetbalfederatie. Een groter toernooi moet dat extra budget voor de federaties betalen.

Meer landen betekent ook een andere verdeelsleutel per continent. Elke continentale federatie mag meer WK-tickets uitreiken, maar het is duidelijk dat er gesleuteld is aan de verhouding.

Zuid-Amerika krijgt 2 extra tickets, Afrika 4, Azië ook 4, Oceanië 1 en Noord- en Midden-Amerika 3, net als Europa. Daarnaast zijn er ook 2 tickets te verdienen in de intercontinentale play-offs.

Als het nu een WK met 48 teams was geweest, dan waren dit wellicht de landen die zich hadden geplaatst. In cursief de landen die er in Qatar niet bij waren.

FIFA hoopt ongetwijfeld op meer verrassingen zoals de stunt van Saudi-Arabië tegen het Argentinië van Lionel Messi, maar er komen ook meer kansen op eenzijdige pandoeringen zoals de 7-0 van Spanje tegen Costa Rica.

"We zullen nog 16 extra goeie ploegen moeten zoeken", beseft Arsène Wenger, de Chief of Global Football Development bij de FIFA. "Ik ben ervan overtuigd dat als landen een grotere kans hebben om het WK te halen, dat beter is voor de ontwikkeling van voetbal in die landen."

De vraag is of de uitbreiding een effect zal hebben op de uitkomst van het WK? De 22 wereldtitels zijn verdeeld tussen Europa (12) en Zuid-Amerika (10). In de bijna 100-jarige geschiedenis is geen enkel land uit een ander continent erin geslaagd om de finale te halen. 85 van de 88 halvefinaleplaatsen zijn Europees of Zuid-Amerikaans. De uitzonderingen zijn de VS in 1930, Zuid-Korea in 2002 en Marokko in 2022.

In Qatar waren er 64 wedstrijden, maar hoe zal het format van het WK 2026 er uitzien? Drie scenario's liggen op tafel:

• 16 groepen met 3 landen (80 wedstrijden) 
• 12 groepen met 4 landen (88 wedstrijden)
• 2 toernooien met 24 landen mét een grote finale (104 wedstrijden)