Het rollercoasterjaar van Lewis Hamilton: vallen, opstaan en toch langer doorgaan?

Twee overwinningen op een rij voor Max Verstappen in Texas en Mexico City, dat volstaat niet om Lewis Hamilton op de knieën te krijgen.

Een diskwalificatie voor een onreglementaire achtervleugel dan maar? Ook niet. 24 ronden, meer heeft Hamilton niet nodig in de sprintrace in Brazilië om van de laatste plek op te rukken naar plek 5. 

Het levert Hamilton een 10e startplek op in de Grote Prijs, na een motorwissel. En die kans grijpt de 7-voudige wereldkampioen met beide handen. Na een titanenduel neemt hij Verstappen te grazen. De WK-kloof: nog 14 punten.

"Je mag nooit opgeven", zijn zijn profetische woorden. Met ook nog knappe overwinningen in Qatar en Saudi-Arabië nestelt Hamilton zich naast Verstappen in de WK-stand. Met gelijke punten gaan ze naar de slotrace in Abu Dhabi.

De ontknoping van het bloedstollende F1-seizoen staat op het netvlies gebrand, vergezeld met de woorden "No, Mickey, no. That was so not right".

Lewis Hamilton is op weg naar een 8e wereldtitel, wanneer Nicholas Latifi in het slot tegen de muur knalt. Tot ieders verbazing - Hamilton en Mercedes-teambaas voorop - gunt wedstrijdleider Michael Masi Verstappen nog een ultieme ronde. Hamilton is kansloos op versleten banden.

Een onderzoek van de FIA heeft het maanden later over een "menselijke fout", maar Hamilton koopt er niets mee. Zijn 8e wereldtitel gaat in rook op.

In Abu Dhabi feliciteert Hamilton zijn titelrivaal nog, maar nadien verdwijnt de Brit van de radar. Zelfs de beste paparazzi vinden hem niet.

Op sociale media is het radiostilte, op het prijzengala van de FIA is hij een opvallende afwezige en alleen op Windsor Castle - waar Hamilton geridderd wordt - krijgen ze de vicewereldkampioen nog eens te zien. 

Het is duidelijk: de verloren 8e wereldtitel is hard aangekomen bij Hamilton. Zo hard dat hij zelfs overweegt om te stoppen? "Ik weet niet of Hamilton nog wil racen na de pijn van de slotrace", zegt ook Toto Wolff.

De geruchtenmolen draait op volle toeren, zeker als Mercedes nog een cryptische boodschap de wereld in stuurt. "Tegenslag maakt dat sommigen breken, anderen zet het aan tot het breken van records", schrijft het team bij een foto van de Brit.

In februari volgt dan toch de bevestiging: Hamilton gaat langer door bij Mercedes. "Ik heb nooit gedacht aan stoppen", vertelt hij met een kamerbrede glimlach. 

Een maand later geeft de 7-voudige wereldkampioen toch toe dat hij zware maanden achter de rug had. "Het was op sommige dagen lastig om positief te blijven. Lange tijd heb ik het moeilijk gehad, mentaal en emotioneel", vertelt hij.

Hamilton heeft dan wel de honger teruggevonden, maar hij zal in het seizoensbegin op zijn honger blijven zitten. 

Door de gloednieuwe technische F1-regels moeten alle teams weer aan de tekentafel gaan zitten. Wat Mercedes op papier heeft gezet, lijkt tijdens de testdagen niet te werken. 

Mercedes, sinds 2014 de heerser met 8 wereldtitels bij de constructeurs op een rij, kan in het begin van het seizoen niet mee met Red Bull en Ferrari.

Vooral porpoising - het stuiteren van de wagen door het grondeffect - speelt Hamilton en Russell parten. "Het is een kwestie van tijd tot er een zwaar ongeluk gebeurt", waarschuwt  Russell.

In Bakoe kruipt Hamilton als een gebroken man uit zijn Mercedes. "Lewis, we weten dat het een shitbox is om mee te rijden", excuseert teambaas Toto Wolff zich.

Dat nieuwe ploegmaat George Russell in het begin van het seizoen de zevenvoudige wereldkampioen ook meermaals te snel af is, doet extra pijn voor Hamilton.

Begin mei doet Russell zelfs drie keer op een rij beter dan Hamilton, daar was alleen Nico Rosberg de voorbije jaren nog in geslaagd. 

"Misschien denkt Lewis nu dat hij beter was gestopt", sneert Red Bull-adviseur Helmut Marko zelfs. In Imola volgt nog een pijnlijk moment: Verstappen dubbelt Hamilton.

Tot grote frustratie van Hamilton moet hij zich ook bezighouden met gerommel in de marge: de FIA dreigt de Brit te schorsen als hij zijn piercings niet uitneemt. Een smeekbede bij topman Ben Sulayem brengt geen soelaas.

Hamilton laat zich niet van de wijs brengen. "Er zullen altijd mensen zijn die je proberen neer te halen", schrijft hij op Instagram. "Maar zonder mislukking is er geen succes. Ik werk aan mijn meesterwerk en zal zelf beslissen wanneer ik klaar ben."

En dat zijn meesterwerk nog niet af is, toont Hamilton de laatste weken. In Singapore strandt de Brit op een zucht van zijn eerste polepositie van 2022. In de Verenigde Staten en Mexico knalt hij twee keer op een rij naar de 2e plek.

Sinds zijn debuut in de Formule 1 in 2007 heeft hij al ieder seizoen minstens één race gewonnen, een reeks die hij liever niet ziet eindigen. Komt er dan toch nog een overwinning voor Hamilton in 2022? 

Er blijven nog twee kansen over voor Hamilton: in Brazilië en in Abu Dhabi, waar hij het trauma van vorig seizoen kan doorspoelen.

Maar ondertussen kijkt hij ook al verder. Hamilton deed in het verleden steevast lacherig over F1-rijders die na hun 40e doorgaan, maar de 37-jarige Brit zou nu zelf op het punt staan "een meerjarige contractverlenging" te tekenen bij Mercedes. Sommige bronnen spreken over 5 jaar extra.

"Ik hou niet van het idee van op pensioen gaan, ik ben er nog niet klaar voor", aldus Hamilton. 

Vallen, opstaan en toch weer langer doorgaan? Zo ziet het er wel naar uit. Het grote doel: een 8e wereldtitel.