Drie seizoenen in de Formule 1, maar Nicholas Latifi zal voor altijd herinnerd worden voor één moment. Zijn crash vorig jaar in de GP van Abu Dhabi lanceerde Max Verstappen en niet Lewis Hamilton naar de wereldtitel. De Canadees zou de negatieve reacties en doodsbedreigingen niet meer te boven komen. Volgend jaar verdwijnt hij uit de F1.
Nog 5 rondjes te gaan en de 8e wereldtitel was binnen. Lewis Hamilton (Mercedes) leek in Abu Dhabi definitief te hebben afgerekend met titelrivaal Max Verstappen (Red Bull). Alleen een tussenkomst van de safety car kon nog roet in het eten gooien...
En net dan crashte Nicholas Latifi in de bandenmuur, na een duel met Mick Schumacher. Het begin van de dramatische ontknoping van de titelstrijd in 2021. Verstappen kreeg een buitenkansje op zijn eerste wereldtitel en sloeg genadeloos toe.
Wedstrijdleider Michael Masi had boter op het hoofd voor een dubieuze beslissing, maar ook Latifi was het mikpunt van ziedende fans van Lewis Hamilton, die de Brit "beroofd" zagen van zijn 8e kroon.
Latifi verwijderde meteen Twitter en Instagram van zijn telefoon, maar een stortvloed aan haatberichten en doodsbedreigingen wist de Canadees toch te bereiken.
Het liep zo de spuigaten uit dat Latifi bodyguards inhuurde. "Sommigen zullen misschien lachen omdat dit overdreven lijkt, maar ik neem de doodsbedreigingen heel serieus", verklaarde hij.
Het feit dat ik al voelde dat het beter zou zijn om Instagram en Twitter te verwijderen, zegt veel over hoe wreed de online wereld kan zijn.
Hoe erg de laatste maanden van 2021 waren voor Latifi, bleek uit een open brief die de Canadees op zijn website publiceerde. "De extreme toon van de haatberichten en doodsbedreigingen schokte mij", schreef hij.
"Het feit dat ik al voelde dat het beter zou zijn om Instagram en Twitter te verwijderen, zegt veel over hoe wreed de online wereld kan zijn. De bedreigingen kwamen niet als een verrassing, het is gewoon de harde realiteit van de wereld."
Toch kreeg Latifi ook steun uit onverwachte hoek. Lewis Hamilton stak hem met een berichtje een hart onder de riem en ook andere leden van Mercedes namen hem niets kwalijk.
GOATifi
Met het nieuwe seizoen in zicht verklaarde Latifi dat hij "het drama achter zich had gelaten". "Ik denk dat als het seizoen begint, dat mensen wel over iets anders zullen praten."
Maar de twijfels bleven toch knagen aan de Canadees, die al niet veel krediet had gehad na zijn eerste seizoen als rookie.
Latifi was in 2020 wel als vicekampioen van de Formule 2 in de koningsklasse terechtgekomen, maar Williams had toch vooral voor de dikke portefeuille van zijn vader gekozen. De miljardair Michael Latifi pompte als sponsor heel wat centen in de noodlijdende ploeg.
Met toptalent George Russell als ploegmaat stond Latifi nog voor zijn F1-debuut al in de schaduw. Dat hij dan ook nog eens in een barslechte bolide kwam te zitten, trage tijden neerzette en regelmatig van de baan ging, hielp zijn imago niet.
Latifi kreeg de schertsende bijnaam GOATifi, een sarcastische verwijzing naar "The Greatest of All Time". In zijn tweede seizoen kon Latifi wel punten scoren in Hongarije en (de korte race) in België, maar zijn crash in de slotrace in Abu Dhabi gaf zijn imago een verwoestende deuk. Latifi werd bekender als internetmeme dan als F1-rijder.
Krediet opgebruikt
Met Alex Albon als nieuwe ploegmaat bij Williams moest Latifi dit seizoen meer uit de verf komen, maar de Canadees kon in tegenstelling tot de Thai geen punten sprokkelen.
Dat Nyck de Vries, in Monza de vervanger van de zieke Albon, wel meteen punten kon rapen, was veelzeggend. Toen al was duidelijk: in 2023 zou Latifi niet meer voor Williams rijden.
Teambaas Jost Capito kon de nasleep van de crash in Abu Dhabi lang als verzachtende omstandigheid inroepen, maar ook die excuses botsten op een grens. "We geven een rijder nooit de schuld van een crash", zei Capito in een podcast.
"Ik denk dat die crash een van de redenen is waarom hij dit seizoen niet meteen competitief was. Ik weet zeker dat het zijn prestaties heeft beïnvloed. Daarom hebben we hem het hele seizoen gesteund."
Maar het krediet was opgebruikt. Williams gaat volgend seizoen niet door met Latifi. Nyck de Vries staat hoog op het verlanglijstje en ook F2-rijder Logan Sargeant lijkt een kanshebber.
