Belgian Lions ontmoeten straks "gewond dier" Turkije, een team dat bulkt van het talent

Turkije is de huidige nummer 16 van de wereld, waarmee het toch een stukje beter doet dan de Belgian Lions (37e).

Dat de Turken erbij zijn op dit EK, heeft heel wat voeten in de aarde gehad. Zonder zijn sterren uit de NBA en de EuroLeague had Turkije het bijzonder lastig in de voorrondes. Het verloor zijn eerste 3 matchen, maar kon zich dankzij een erg moeizame 3 op 3 alsnog plaatsen voor het eindtoernooi.

Turkije treedt op dit EK aan op nagenoeg volle kracht. Miami Heat-center Omer Yurtseven had geen zin in het toernooi, maar voor de rest kan de flamboyante bondscoach Ergin Ataman - tweevoudig EuroLeague-winnaar - rekenen op al zijn sterren.

Forwards Furkan Korkmaz (Philadelphia 76ers) en Cedi Osman (Cleveland Cavaliers) hebben de voorbije jaren al hun sporen verdiend in de NBA, waar ze allebei een belangrijke rol hebben vanaf de bank.

De regie is in handen van de genaturaliseerde Amerikaan Shane Larkin, die ook een verleden heeft in de NBA, maar nu al enkele seizoenen een van de beste guards is in Europa. Larkin loodste de Turkse topclub Anadolu Efes in 2021 en 2022 naar de eindwinst in de EuroLeague en is een speler die op elk moment kan ontploffen.

Ook onder de borden zijn de Turken ijzersterk, met de tandem Sanli-Sengun. De ervaren Sertac Sanli verdedigde het voorbije seizoen de kleuren van de Spaanse topclub Barcelona.

Alperen Sengun is dan weer de diamant van de nieuwe Turkse generatie. De nu 20-jarige center werd in 2021 verkozen tot MVP in de Turkse competitie en maakte een jaar geleden de overstap naar de Houston Rockets in de NBA. Daar toonde hij het voorbije seizoen dat hij alles in huis heeft om het helemaal te maken in de sterkste competitie ter wereld.

Turkije beschikt over misschien wel zijn sterkste selectie in jaren. 21 jaar geleden pakte het in eigen land zilver op het EK en de immer ambitieuze bondscoach Ergin Ataman liet in de aanloop naar dit toernooi al weten dat hij voluit voor de Europese titel gaat.

Daarvoor is het potentieel zeker aanwezig, alleen lijkt Turkije tot nog toe niet helemaal op toerental. Tegen Montenegro werd maar nipt gewonnen en ook de zege tegen Bulgarije was niet geheel overtuigend.

In de veelbesproken match tegen Georgië ging Turkije na 2 verlengingen onderuit. Coach Ataman en forward Korkmaz werden uitgesloten, al is het duo er tegen België gewoon weer bij.

Maar de commotie tijdens en na de wedstrijd heeft bij de Turken ongetwijfeld sporen nagelaten. Er werd zelfs even gedreigd om uit het toernooi te stappen. Zover is het uiteindelijk niet gekomen, maar het verlies en de gebeurtenissen na de match hebben het team ongetwijfeld op scherp gezet.

Wanneer Turkije als een gewond dier in de arena komt, kan het link worden voor België. Dat beseffen ze ook bij de Belgian Lions. "We gaan zeer geconcentreerde en gemotiveerde Turkse spelers krijgen tegenover ons", weet manager Jacques Stas. Een gewaarschuwd man is er twee waard. Hopelijk geldt dat ook voor een leeuw.