Guinness kent u, Irish steak en de Ierse recordinternational Robbie Keane waarschijnlijk ook. Voor de rest is de huidige nationale ploeg van Ierland, zaterdag tegenstander van de Rode Duivels, momenteel geen internationale hoogvlieger. Toch valt er heel wat te vertellen over Ierland.
Rode Duivels zijn eregast op Iers jubileum
"We have always found the Irish a bit odd. They refuse to be English", zei de gewezen Britse eerste minister Winston Churchill ooit over de Ieren. Een groter compliment kan je de Ierse fans wellicht niet geven.
Ieren zijn buitenbeentjes en levensgenieters. Elke reden is goed voor een feestje en die reden hebben ze gevonden voor zaterdag. De Ierse voetbalbond (FAI) viert zijn 100-jarig bestaan. De Rode Duivels zijn de eregast.
“Een honderdjarig bestaan vraagt om een heel speciale tegenstander en wie is dan meer geschikt dan de nummer 1 op de FIFA-ranglijst?”, verwelkomde de CEO van de FAI de Rode Duivels.
Zelf is Ierland afgegleden naar de 49e plaats op de FIFA-ranking, tussen Mali en Paraguay. Een stuk lager dan de 23e plaats die het nog bezette in 2016, de laatste keer dat België en Ierland elkaar troffen.
Een honderdjarig bestaan vraagt om een speciale tegenstander. Niemand beter dan de nummer 1 van de FIFA-ranking.
Twee keer met het mes op de keel voor België tegen Ierland
Het was warm in Bordeaux op 18 juni 2016. Niet alleen de lucht was zomers, ook de grond onder de voeten van de Rode Duivels was heet.
Na het verlies tegen Italië in de openingsmatch moest er gewonnen worden van Ierland. België domineerde, maar pas na de rust brak Romelu Lukaku de ban. Het was het begin van een vlotte 3-0-zege (zie video).
Het was niet de eerste keer dat Ierland de tegenstander was op een moment dat de Rode Duivels met het mes op de keel stonden. Voor het WK 1998 in Frankrijk was België veroordeeld tot barragematchen in de kwalificaties. Tegenstander in die all or nothing wedstrijden: Ierland.
Het is een van de weinige keren bij de nationale ploeg dat Luc Nilis door de natie als held werd gekroond. Hij scoorde in de heenmatch (1-1) en maakte ook de beslissende treffer in de terugmatch (2-1).
Cullen, Doherty, Coleman...maar de echte sterren zijn de fans
Voor het jubileumfeest van de Ierse voetbalbond is het een tegenvaller dat Roberto Martinez besloten heeft om enkel Rode Duivels met minder dan 50 caps uit te nodigen.
Geen Kevin De Bruyne, Eden Hazard, Thibaut Courtois of Romelu Lukaku. En zelf heeft Ierland geen sterrencollectief om dat op te vangen.
Matt Doherty (Tottenham) en aanvoerder Seamus Coleman (Everton) zijn de grootste namen in de 25-koppige selectie. Opvallend is dat er zaterdag maar een speler in de Ierse selectie zit, die niet in Engeland, Schotland of Ierland speelt: Anderlecht-middenvelder Josh Cullen.
De 25-jarige Cullen heeft 12 caps achter zijn naam, maar is de laatste twee jaar wel uitgegroeid tot een vaste waarde. Een meerderheid van zijn Ierse ploegmaats speelt in de tweede en derde klasse van Engeland. Als namen als John Egan, Jeff Hendrick of Jayson Molumby u niets zeggen, is dat geen schande.
"Go home for the French police"
De echte sterren van Ierland zijn de Ierse fans. Terwijl de Engelse fans en supporters van Wales tijdens Euro 2016 negatief in het nieuws kwamen met (dronken) vechtpartijen en confrontaties met Russische fans, veroverden de Ierse fans internationaal de harten.
Twitter smulde van Ierse fans die een jong kind op de schoot van zijn vader in slaap probeerden te zingen, van een poging om een ouder koppel met autopech in Montmartre te helpen of van de “confrontatie” met de Franse politie.
“Stand up for the French police”, zongen de Ieren. Waarop een agent bijzonder
gevat via zijn speaker reageerde: “Go home for the French police”. (zie video)
Diezelfde fans zijn wel niet erg gelukkig met het camouflageshirt dat sponsor Umbro begin deze maand lanceerde (foto). “Leuke trainingsoutfit, maar waar blijft de echte uitrusting”, was een van de vele reacties op Twitter.
Geheime Wapen: Anthony Barry
De Rode Duivels zullen zaterdag niet voor verrassingen komen te staan. Als bij toeval is Roberto Martinez namelijk perfect geïnformeerd over de interne keuken van de Ieren.
Met dank aan Anthony Barry, de nieuwe assistent van de bondscoah. Barry is een Ier en was tot een maand geleden assistent bij Ierland.
Daarnaast is hij ook aan de slag bij Chelsea. Bij de Rode Duivels zal hij zich vooral toeleggen op de stilstaande fases.
Geen toeval, want als eindwerk voor zijn trainerscursus enkele jaren geleden onderzocht hij in detail wat de beste inworp was. De conclusie: voorwaarts inwerpen is niet verstandig. Te veel kans op balverlies.
Doelen: EK 2024 halen en EK 2028 organiseren
De oefenmatch tegen de Rode Duivels is voor Ierland vooral een opwarmertje voor wat het echte feest moet worden: het EK 2024 in Duitsland.
“We hebben een plan en dat is om dit team te bouwen om echt, echt competitief te zijn voor de kwalificaties voor Duitsland 2024”, zei bondscoach Stephen Kenny begin deze maand.
Het EK 2016 was het laatste grote toernooi voor de Ieren. Het WK in Rusland misten ze en recent konden ze zich ook niet plaatsen voor Qatar dit jaar. Ierland werd derde in zijn kwalificatiegroep achter Servië en Portugal.
We hebben een plan om met dit team te bouwen om competitief te zijn voor de kwalificaties van het EK 2024.
Maar vooral voor eigen volk kan Ierland een resultaat halen tegen grote landen. Thuis hielden de Ieren Portugal en Servië op een gelijkspel. Meer zelfs, ze verloren al zes matchen op rij niet meer. De laatste keer was in Portugal met 2-1.
Als het niet lukt om erbij te zijn op het EK 2024, dan rekent Ierland erop om in 2028 op een andere manier van de partij te zijn. Door zelf gastheer te spelen. Samen met het Verenigd Koninkrijk heeft Ierland zich kandidaat gesteld om het EK over zes jaar te organiseren.
Als dat niet lukt, dan vinden de Ieren wel een andere reden om een feestje te houden.
