Thibaut Courtois is wereldklasse in het voetbal, Vincent Vanasch de crème de la crème in een hockeydoel. Wist u dat we ook een topper onder de lat hebben staan in het handbal? Met een dijk van een match wees Jef Lettens (31) zaterdag België de weg naar een allereerste WK-deelname. "Jef leverde een absolute topprestatie", reageert zijn voorganger Jens Lievens.
Voor het eerst in de geschiedenis van het handbal staat er begin volgend jaar een Belgisch team op de WK-vloer. Met dank aan Jef Lettens. Hij keepte zaterdag ijzersterk in de beslissende kwalificatiematch tegen Slovakije (31-26).
Van de 44 shots die op hem afgevuurd werden, stopte hij er 18. "Dat is meer dan 40%. Dan heb je een uitstekende match gekeept", weet Jens Lievens, Lettens' voorganger bij de Red Wolves. "Jef heeft zaterdag een absolute topprestatie neergezet."
Lievens: "In tegenstelling tot in het voetbal vliegen de ballen je om de oren. Omdat het in handbal erg snel gaat en omdat het veld natuurlijk veel kleiner is."
"De shots die spelers op je afvuren zijn erg gevarieerd, maar Jef leest erg goed bewegingen. Dat zie je niet vaak."
"En hij is sterk op strafworpen én op pogingen vanuit de hoek. Een gemiddelde keeper pakt 10 tot 20% van de shots uit de hoek. Jef doet veel beter", weet Lievens.
Als je meer dan 40 procent van de shots stopt, heb je een uitstekende match gekeept. Jef heeft zaterdag een absolute topprestatie neergezet.
Op eigen houtje naar de top
Jef Lettens kwam al op zijn 17e piepen bij de nationale ploeg. "Nu is de geldkraan dichtgedraaid door Vlaanderen, maar toen konden jonge handballers nog terecht in de gespecialiseerde topsportschool", weet onze commentator Dirk Gerlo.
"Internationals als Tom Robyns, Jeroen De Beule en Yannick Glorieux hebben er school gelopen. Jef Lettens niet, maar hij trainde wel regelmatig met hen mee."
"Toen Jef zijn debuut maakte bij de nationale ploeg wisselden we mekaar af onder de lat", vertelt Jens Lievens. "Wat me toen al opviel, was zijn mentale sterkte. Jef kan erg goed de kalmte bewaren, een sterke eigenschap van een goede keeper."
"Een showbeest zoals andere topkeepers is Jef niet, maar ze kennen hem allemaal in de handbalwereld", verzekert Lievens.
Beresterk in de sterkste competitie van Europa
Jef Lettens begon zijn carrière bij Initia Hasselt. Ondertussen staat hij onder de lat bij Fenix Toulouse, een Franse subtopper.
"Samen met de Bundesliga is de Franse competitie de beste ter wereld", weet Jens Lievens. "De topteams uit beide landen zijn mekaar waard."
Net als bij de Red Wolves kan Lettens er ijzersterke statistieken voorleggen. Met 32,5 procent reddingen moet hij enkel de Franse international Vincent Gérard voor zich dulden. De olympische kampioen pakt 34,5 procent van de ballen.
Kanttekening: Lettens krijgt bijna dubbel zoveel ballen op hem afgevuurd. Gérard kan bij grootmacht PSG rekenen op een forse verdediging.
Toulouse aarzelde dan ook niet om het contract van Lettens open te breken tot in 2025.
Afspraak op het WK volgend jaar. Om te stunten met België?
"Fysiek zullen we het zwaar hebben, maar met onze techniek en onze tactiek moeten we mooie resultaten kunnen neerzetten", vindt Jens Lievens.
En zeker met een secure keeper als Jef Lettens onder de lat.
Het WK handbal vindt plaats van 12 tot 29 januari 2023 in Polen en Zweden.
