Campenaerts: vorig jaar bijna brandweerman, nu een rentree door de grote poort

Laat ons eerst terugspoelen naar april 2019. Na twee Europese tijdrititels en brons op het WK van 2018 zet Victor Campenaerts de kers op de taart van zijn carrière als tijdritspecialist. In Mexico legt hij 55,089 km in een uur af, een record dat nog altijd op de tabellen staat.

Voor het werelduurrecord kreeg Campenaerts (bijna) carte blanche van de ploeg. Steun die hij omzette in een flinke portie reclame voor het team en de sponsors.

Enkele maanden later gingen de twee partijen toch uit elkaar. Lotto-Soudal koos ervoor om te investeren in de dertigers John Degenkolb en Philippe Gilbert. Voor het loon van Campenaerts zat er daarna te weinig in kas.

De werelduurrecordhouder trok naar de Zuid-Afrikaanse ploeg NTT (ex-Dimension Data) waar hij zich kon blijven toeleggen op het tijdrijden.

Maar er kwamen kapers op de kust. In eigen land overklasten Wout van Aert en Remco Evenepoel Victor Campenaerts in de wedstrijden tegen de klok. In Italië was ene Filippo Ganna in een vat vol talent gevallen.

Zelfs met zijn oog voor detail redde Campenaerts het niet tegen de nieuwe raspaarden. Plots moest het aerodynamische trainingsbeest tevreden zijn met ereplaatsen in zijn lievelingsdiscipline.

Toen het NTT-team ook nog eens met financiële problemen kampte, kreeg Victor Campenaerts het even moeilijk. 

"Een job als brandweerman zegt me wel iets. Misschien moet ik daar gaan aankloppen", liet hij zich een jaar geleden ontvallen.

Victor Campenaerts hoefde niet te solliciteren bij de pompiers. NTT maakte een doorstart en koerste dit jaar onder de naam Qhubeka NextHash.

Campenaerts zelf maakte ook een doorstart. De hardrijder zette zijn tijdritfiets aan de kant en ging zich concentreren op het klassieke werk.

Met succes. Campenaerts kleurde semiklassiekers en rittenkoersen met zijn aanvalslust. Renners moesten zich dubbelplooien om hem tot de orde te roepen.

In de Giro slaagde Campenaerts erin eindelijk zijn ritzege in een grote ronde te pakken. In de gietende regen won hij rit 15... na een aanval.

"Ik amuseer me weer", grijnsde de renner, die meer en meer wielerliefhebbers wist te charmeren met zijn omscholing. Ook de bondscoach.

Vorige maand maakte Campenaerts deel uit van de nationale ploeg op het WK in eigen land. Niet als tijdrijder, wel als wegrenner.

Le nouveau Victor Campenaerts est arrivé en dat heeft hem geen windeieren gelegd. Toen hij onlangs opnieuw te horen dat de ploeg zou stoppen, was er geen reden tot paniek meer.

"Mijn gsm staat niet stil", vertelde hij. "Ik geniet interesse van meerdere ploegen."

Lotto-Soudal won. Met een ludieke video maakte zijn (ex-)team vanochtend de terugkeer van de verloren zoon bekend.

Campenaerts mag zich weer uitleven bij het team. Deze keer niet als tijdrijder, wel als aanvaller.