"De dag dat ik hier speel, is de enige dag dat ze me thuis zullen zien wenen." Profetische woorden die Romelu Lukaku uitspreekt in zijn eerste bezoek aan Stamford Bridge. Na twee korte - en ongelukkige - passages als tiener, keert de topspits deze zomer terug naar de ploeg van zijn hart. Dit keer écht langs de grote poort.
Op 27 augustus 2011 gaat de droom van een doodnerveuze tiener in vervulling.
De 18-jarige Romelu Lukaku klapt op de handen van Fernando Torres en betreedt het gras van Stamford Bridge. Zijn nieuwe thuis, waar hij voor de rest van zijn leven wil voetballen.
Op training krijgt hij de kneepjes van het vak aangeleerd door zijn grote idolen Didier Drogba en Nicolas Anelka. Op het veld wacht hij geduldig zijn kans op een invalbeurtje af.
Misschien iets té geduldig: trainer André Villas-Boas stuurt Lukaku slechts twaalf keer het veld op voor Chelsea. Een uitleenbeurt aan een meer bescheiden club dringt zich op.
De rijpingsfase
Bij West Bromwich Albion krijgt Romelu Lukaku het nummer 20 én het vertrouwen van trainer Steve Clarke. Een verademing voor de beresterke spits, die meteen bedankt met een doelpuntje tegen Liverpool bij zijn debuut.
De uitleenbeurt legt geen windeieren. In februari van het seizoen 2012-2013 wordt Lukaku verkozen tot "Speler van de Maand" bij West Brom. Hij legt die maand zijn tiende doelpunt in het mandje, maar zijn referentiematch moet dan nog komen.
Een hattrick tegen Manchester United op de laatste speeldag verpest het afscheid van Sir Alex Ferguson. Niet dat Lukaku daar om maalt, want met 17 goals keert hij met veel vertrouwen terug naar Londen.
Klaar om te tonen hoe hij gegroeid is als spits.
Van mislukking tot godenstatus
José Mourinho staat bij aanvang van het seizoen 2013-2014 aan het roer bij Chelsea. "The Special One" ziet in Lukaku een meerwaarde voor zijn brede kern en laat hem bij de seizoensstart twee keer opdraven in de Premier League. Een goed voorteken.
Maar dan zorgt één wedstrijd voor de kentering. In de Europese Supercup staat het na verlengingen 1-1 tegen het Bayern München van Pep Guardiola. Onze landgenoot neemt zijn verantwoordelijkheid en mist de beslissende penalty.
Meteen volgt het besluit: Lukaku voelt zich nog niet klaar voor het grote werk en dient een transferverzoek in. Het - voorlopige? - einde van zijn carrière bij Chelsea.
Die zet hij voort bij Everton en Manchester United, maar bij de topclub uit Manchester vindt hij nooit zijn draai. Na acht jaar zegt de Belgische topscorer aller tijden het Britse vasteland vaarwel.
Milaan ontvangt de targetspits met open armen in de zomer van 2019. Na een proefseizoen loodst Lukaku Inter naar de titel. Een goddelijke status volgt, de gedachte om ooit nog weg te gaan uit Italië verdwijnt... tot nu.
De Chelsea-carrière van Romelu Lukaku in cijfers:
- 15 wedstrijden
- 1 basisplaats
- 1 assist
