Lewis Hamilton? Max Verstappen? Minstens even vaak gaat Nikita Mazepin (22) dit seizoen over de tongen in de Formule 1. Allerminst om zijn sportieve prestaties, des te meer om zijn controversiële acties. Een portret van de meest gehate man in de F1.
Een foto van een luxejacht dat op de rotsen ligt. Of een auto die door de lucht in het water vliegt. Beide vergezeld van de tekst: "Nikita Mazepin is gearriveerd in Monaco."
Grappenmakers van de Formule 1 beleven hoogdagen in de aanloop naar de grand prix van Monaco. Steeds het mikpunt van spot: de Russische rijder Nikita Mazepin - of "MazeSpin" zoals hij vaak wordt genoemd, door zijn geregeld tollende wagen.
Het is een understatement om te stellen dat het debuutseizoen van Mazepin allerminst vlot verloopt.
Zijn eerste race in Bahrein was al na twee bochten voorbij. Tijdens het weekend van de Grote Prijs in Imola slaagde de Rus er zelfs in om 4 (!) keer te spinnen tijdens de tests, kwalificaties en race.
Sindsdien houdt een website (whendidmazepinspin.com) bij hoe lang het geleden is dat de rijder nog eens om zijn as draaide.
Het beterde allerminst: ook in Spanje en Portugal ging Mazepin aan het tollen. Eigenlijk is er tot dusver maar één constante: hij finisht - als hij al de finish haalt - steeds laatste.
De Formule 1 heeft een nieuwe "laughing stock".
Geen gentleman op het circuit
Maar binnen de pitmuren lachen ze minder hartelijk met Mazepin. Daar heerst vooral onvrede over de Rus.
Mazepin is vaak een gevaar op de racebaan. Niet alleen door zijn tollende auto, maar ook omdat diverse "gentlemen's agreements" uit de Formule 1 niet aan hem besteed zijn.
Wanneer ik bij hem in de buurt kom, ben ik 200% meer aandachtig dan bij andere coureurs.
In Bahrein en Imola passeerde hij collega's die hun beurt afwachtten om aan hun "hot lap" te beginnen in de kwalificaties. En in Portugal toonden beelden dat Mazepin concurrent Latifi bewust blokkeerde in het slot van de eerste kwalificatieronde.
"Wanneer ik bij hem in de buurt kom, ben ik 200% meer aandachtig dan bij andere coureurs", liet Esteban Ocon zich onlangs ontvallen.
En tijdens de GP van Barcelona was zelfs live te horen hoe Mercedes-directeur Toto Wolff zijn beklag deed bij de wedstrijdleiding over de Rus. Ongezien in de Formule 1.
Mazepin trekt zo zijn kwalijke reputatie uit de lagere raceklassen door. In de Formule 3 viel hij rivaal Callum Ilott fysiek aan - het leverde hem een schorsing op. En in de Formule 2 sneed hij meerdere keren concurrenten op volle snelheid de pas af (bekijk de video hieronder). Levensgevaarlijk.
Gesponsord zitje door de miljoenen van papa
Hoe geraakt zo iemand in godsnaam aan een felbegeerd zitje in de Formule 1? Zeker gezien de resultaten van Mazepin in de lagere reeksen allerminst denderend waren - vorig seizoen "maar" 5e in de Formule 2, meteen ook zijn strafste resultaat.
Het antwoord is simpel: de vele Russische roebels van papa Dmitry. Een miljardair die zijn geld verdient in de chemiesector. De komende 2 jaar pompt de kennis van president Vladimir Poetin maar liefst 20 miljoen euro in het Haas-team.
De kans is dus groot dat Mazepin ook volgend jaar nog gewoon op de startgrid staat van de koningsklasse.
Uitgespuwd nog voor hij in F1-wagen zat
En toch zitten ze bij het Amerikaanse Haas, ondanks de welgekomen kapitaalsinjectie, uiterst verveeld met de Mazepin-controverse.
Nog voor de Rus aan het stuur van een Formule 1-wagen had gedraaid, moest het team al aan flink wat "damage control" doen.
Mazepin ontketende een schandaal door een video op zijn social media te posten waarin hij een jonge vrouw - duidelijk tegen haar zin - betastte. De coureur verwijderde later ook zijn eigen excuses.
Op social media ging ondertussen de hashtag #SayNoToMazepin viraal, met de eis dat Haas zijn coureur zou ontslaan. Maar de petitie, met ruim 40.000 ondertekenaars, bleef zonder gevolg.
Het moge duidelijk zijn: Mazepin zal sterk voor de dag moeten komen om de perceptie rond hem nog te kunnen "omspinnen".
Zo niet, dreigt de carrière van de Rus er één te worden zoals zijn voorbije races: snel voorbij.
