Zondag komt Real Madrid voor het eerst in actie in een nieuwe jaargang van La Liga. Voor de Koninklijke en zijn doelman Thibaut Courtois staat er veel op het spel. Stef Wijnants, onze buitenlandsvoetbal-watcher, kon in de aanloop naar het duel tussen Sociedad en Real met de doelman praten.
Vooraleer we over La Liga beginnen eerst even terug naar de nationale ploeg: kun je vertellen wat er met die coronatest bij de Rode Duivels gebeurd is?
"Ik ga er niet te zeer over uitweiden, omdat het tot het medische geheim behoort. Ik was wel degelijk negatief. Daarom mocht ik ook trainen bij de Rode Duivels en mocht ik meteen aansluiten bij Real Madrid."
"Ik ben opnieuw getest toen ik in Madrid aankwam. Dat was ook telkens negatief. Als dat niet zo zou zijn geweest, had ik daar zeker niet mogen meetrainen."
"Het is jammer dat sommige media uit sensatiezucht en de jacht op primeurs zo snel onjuiste informatie geven. Dat is vrij schadelijk."
Je bent toch meteen teruggekeerd naar Madrid en hebt niet tegen Denemarken en IJsland gespeeld? Waarom?
"Ik vind dat een voorbereiding erg belangrijk is voor een nieuw seizoen. We gaan 40 tot 60 matchen spelen naar het EK toe. Er is geen winterstop in Spanje. Ik vond het belangrijk om goed door te trainen."
"Ik had hierover een afspraak met Roberto Martinez. Het was op voorhand afgesproken dat ik enkele dagen zou meetrainen, maar dat ik niet zou spelen. Veel andere Rode Duivels hadden al een voorbereiding achter de rug, sommigen waren zelfs al aan de competitie begonnen."
"Ik heb de nationale ploeg natuurlijk niet in de steek gelaten. Ik ben voor minder belangrijke matchen al ver weg gaan spelen, dat waren zware verplaatsingen. Het klopt dus niet dat ik niks met de nationale ploeg in zit."
"Maar soms moet je aan jezelf denken, want het wordt een erg lang seizoen. Zonder winterstop, zonder enige rust. Als ik in topvorm op het EK wil zijn, dan denk ik dat twee matchen overslaan geen ramp is. Ik ben ook drie à vier dagen aanwezig geweest om mee te trainen. Dus dat is geen probleem."
"Mogen niet meer samen in de kleedkamer zitten"
Zondag begint La Liga. Het tussenseizoen is kort en atypisch geweest. Zijn jij en de ploeg er klaar voor?
"Ik denk het wel. Inderdaad: het was een korte voorbereiding, maar wel een scherpe. Iedereen is gemotiveerd en heeft veel zin om de titel te verlengen. We zijn goed bezig."
Het zal ook nu geen normaal seizoen worden. Ben je al gewend aan het "nieuwe normaal" waarin het voetbal nu plaatsvindt, zonder publiek in de Spaanse stadions?
"Ze hebben de protocols hier nog verstrengd. We mogen niet meer samen in de kleedkamer zitten, we moeten ons apart omkleden. Het is heel anders."
"We hebben al een paar maanden de tijd gehad om er gewoon aan te worden. Nu is het zo. Ik kijk er wel naar uit om over afzienbare tijd voor publiek te kunnen spelen en om normaal te kunnen trainen en spelen."
"We hebben een stuk van ons loon ingeleverd"
Weet je hoelang het geleden is dat Real twee titels op een rij heeft gehaald?
"Dat zal 13 à 14 jaar geleden zijn. Hopelijk kunnen we dat nu opnieuw doen. Of La Liga de grootste ambitie is voor het nieuwe seizoen? De ambitie is om alle trofeeën te winnen: La Liga, de Champions League, de Copa en de Supercup. We gaan 100% voor elke trofee. Kampioen worden is altijd mooi, maar ik wil heel graag de Champions League winnen."
Er lijkt niet veel veranderd bij Real. Geen transfers voorlopig?
"Ik denk dat dat een bewuste beslissing van de club is. We hebben een stuk van ons loon ingeleverd. Ik denk dat ze in deze tijden liever geen transfers doen en dat ze vertrouwen hebben in deze kern."
"Met deze kern kunnen we voor de titel gaan. We hebben veel jong talent dat vorig jaar ook al beslissend geweest is: Rodrygo, Vinicius, Valverde... Zij hebben al een bepalende rol gespeeld."
"We hebben een goede mix van jonge en ervaren spelers. Hopelijk kunnen we de lijn doortrekken van na de quarantaine. Toen hebben we in de aanloop naar de titel 10 matchen na elkaar gewonnen. Dat was een straffe reeks. Zo willen we nu natuurlijk voortgaan."
Real doet het al vele jaren met dezelfde spelers die alles in veelvoud gewonnen hebben. Voel je de honger bij hen nog?
"Die voel je zeker. Ik denk dat dat ook de sterkte is van Real Madrid, dat net die jongens altijd maar willen blijven winnen. Dat is ook de DNA van de club."
"We zijn niet zomaar de grootste club van de wereld. Je voelt elke dag dat er op het scherp van de snee wordt getraind. Ook in de onderlinge oefenmatchen elke dag opnieuw, winnen is heel belangrijk voor de ploeg. Zo behouden we die winnaarsmentaliteit."
"Een keeper wint liever met 1-0 dan met 5-3"
Jij zelf was één van de sleutelspelers voor de titel. Jouw waarde is vaak breed uitgesmeerd in de pers. Je hield maar liefst 21 keer de 0. Hoe belangrijk is dat voor jou?
"Voor een doelman en de defensie is het altijd belangrijk om de 0 te houden. Als keeper win je liever met 1-0 of 3-0 dan met 5-3 of 3-1. Maar uiteraard zijn de drie punten altijd het belangrijkste. Voor het vertrouwen, de uitstraling."
Kun je nog beter doen voor jezelf dan het voorbije seizoen?
"Ik hoop gewoon de lijn door te trekken van na de quarantaine. Toen was ik heel bepalend. Ik moet de ploeg helpen wanneer het moeilijk is, wanneer ik er moet staan."
"Bij Real is het ook belangrijk om van achteruit te voetballen. Ik denk dat mijn voetenspel veel verbeterd is. Ze willen daar nu nog meer gebruik van maken. Op die manier kan ik blijven stappen zetten om nog completer te worden."
"Ik denk dat mijn beste jaren er nog moeten aankomen. Tussen 28 en 33/34 jaar. Ik blijf gewoon hard trainen om nog beter en sterker te worden. Hopelijk kan ik dat blijven laten zien."
Ik hoop gewoon de lijn door te trekken van na de quarantaine. Toen was ik heel bepalend. Ik moet de ploeg helpen wanneer het moeilijk is, wanneer ik er moet staan.
"Hopelijk kan Hazard snel aanpikken"
Eden Hazard heeft vorig seizoen geen grote rol van betekenis kunnen spelen door de vele blessures. Hoe gaat het nu met hem? Traint hij mee?
"Met Eden gaat het vrij goed. Hij staat nu dicht tegen de groepstraining aan. Hopelijk kan hij snel aanpikken. Hij voelt zich goed. Hopelijk kan hij snel zijn rol spelen. Uiteraard is hij erg belangrijk voor de ploeg."
De lat ligt hoog voor hem? "De lat ligt altijd hoog bij Real Madrid. Je moet doelpunten scoren, assists geven. Je moet elke match top zijn. Dat is nu eenmaal de druk bij Real. Daarom is Madrid ook de grootste en beste club van de wereld. Die druk hoort erbij."
Hoe hebben jullie de ontwikkelingen in Barcelona gevolgd? Denk je dat ze klaar zijn om met jullie te stijden voor de titel?
"Ik denk dat wij ons niet bezighouden met hun zaken of problemen. We zijn gefocust op onszelf. Barça blijft Barça, natuurlijk zullen ze zeker weer titelkandidaat zijn. Het zal weer een strijd zijn."
"Ronald Koeman zal zeker een goede ploeg vormen. Met Nederland speelde hij mooi verzorgd voetbal en dat zal zijn doel bij Barcelona ook zijn. Maar ook Atletico zal sterk voor de dag komen, net als Sevilla en zelfs Villarreal, dat goed heeft ingekocht. Ik kijk uit naar de vele mooie wedstrijden."
"Stempel drukken op geschiedenis Belgisch voetbal"
Waar kijk je het meest naar uit? "Ik kijk ernaar uit om wedstrijden te spelen, om matchen te winnen. Die constante druk om te moeten winnen jaagt de adrenaline omhoog. Dat vind ik mooi."
"En dan wil je natuurlijk ook spelen voor de fans. Als ik zie welk effect het in België al heeft om voor een paar duizend mensen te spelen, dat is heel leuk. We zullen moeten afwachten wanneer we dat in Spanje kunnen en mogen doen."
"Mijn grootste wens? Mijn droom is de Champions League met Real Madrid winnen. Dat is het mooiste wat je als voetballer kunt meemaken. Maar het zou flauw zijn om te denken dat ik geen kampioen zou willen worden. De beste zijn na 38 matchen is ook niet te versmaden."
En het EK volgend jaar met de Rode Duivels? Courtois: "Uiteraard. Een grote trofee met België winnen zou fantastisch zijn. Zo zouden we onze stempel drukken op de geschiedenis van het Belgische voetbal."
