11 mei 1985 staat letterlijk gebrand in de memorie van de Bradford City-supporters. 35 jaar geleden ontaardde wat een feest had moeten zijn in een gruwelijke vlammenzee: 56 supporters lieten het leven in Valley Parade, 256 raakten gewond. Na de brand werden de veiligheidsstandaarden voor alle Engelse stadions drastisch verbeterd.
Bekijk de dramatische beelden (opgepast voor gevoelige kijkers)
Houten dak, veel afval en veel wind zorgen voor vuurdrama
Derdeklasser Bradford City was dat seizoen zeker van de promotie naar tweede klasse, dus de sfeer zat er goed in in het stadje in Noord-Engeland voor de laatste wedstrijd van het seizoen, thuis tegen Lincoln City.
Zoals bij zoveel stadions in Engeland toen waren er heel wat brandonveilige opmerkingen te maken. De gedateerde voetbaltempel - sinds 1908 was er niet zo heel veel veranderd - had nog altijd een houten dak boven de hoodftribune. Na het seizoen zou er een stalen constructie komen.
Onder de tribune lag ook heel wat afval, dat tussen de zitjes doorviel, en ander materiaal. Daarover had de brandweer al opmerkingen gemaakt. Samen met de winderige omstandigheden zorgde dat alles voor een fatale combinatie.
Tv-commentator John Helm merkte om 15.40u een klein brandje op in de hoek van de hoofdtribune, ontstaan door een slecht gedoofde sigaret. Amper 4 minuten later stond de hele tribune in lichterlaaie. De beelden van de vlammen spreken voor zich.
Supporters werden verrast op hun zitjes, in paniek vluchtten fans het veld op, anderen probeerden aan de achterkant gesloten uitgangen open te breken, maar het vuur haalde een pak vluchters in.
Nieuwe en strengere veiligheidsmaatregelen
Naast paniek was er ook heel wat heldendom. Meer dan 50 personen kregen politie-onderscheidingen voor hun moed.
Maar de slachtoffertol was hoog. De ramp leidde tot nieuwe en strengere veiligheidsstandaarden voor alle voetbalstadions in het Verenigd Koninkrijk. Hout werd definitief gebannen.
De brand was eveneens een katalysator voor de modernisering van tal van Britse voetbalstadions. Bradford City, tegenwoordig actief in League II (de 4e klasse, red), steunt tot de dag van vandaag de vuurafdeling van de Universiteit van Bradford.
Bradford City herdenkt de slachtoffers van "The Bradford Disaster" vandaag, maar door de coronalockdown gebeurt dat virtueel. Om 11u lokale tijd is er een online herdenkingsdienst (zie onder).
