Oud-wielrenner Damiano Cunego weet hoe het is om als jonge renner snel een sterrenstatus te krijgen. "Ik kreeg stress door alles wat erbij kwam kijken. Daardoor was ik na mijn topjaar 2004 nooit meer dezelfde renner", zegt de Italiaan.
Cunego: "Ik maakte meer ruzie met Saeco-manager dan ik trainde"
In 2004 leek Italië een nieuwe keizer te hebben voor de grote rondes. De 22-jarige Damiano Cunego won toen de Giro en de Ronde van Lombardije. Maar zijn ster fonkelde niet lang.
"Na mijn topjaar 2004 veranderde mijn leven helemaal. Ik merkte dat voor het eerst tijdens de winter. Normaal trainde ik 's winters thuis in Veneto, maar vanaf 2005 werd dat onmogelijk", vertelt Cunego in een interview met cyclist.co.uk.
Cunego maakte tijdens de winter naar eigen zeggen meer ruzie aan de telefoon met de Saeco-manager dan dat hij trainde. "Saeco wilde dat ik de sponsors ontmoette en tv-interviews deed. Maar ik wou met mijn fiets rijden."
"Ik kreeg stress en dat voelde ik in mijn benen. Ik verbrandde te veel energie aan al die extra dingen en ik was in 2005 niet meer dezelfde renner als het jaar daarvoor. Ik besefte hoe moeilijk het was om aan de top te blijven."
"Ik geloofde dat ik 3 of 4 keer de Giro kon winnen"
Alle dopinginsinuaties wuift Cunego weg. "Sommige mensen benadrukken dat mijn prestaties in 2004 zo goed waren en dat ik daarna nooit meer dezelfde renner was. Wat proberen ze te zeggen? Dat ik gedopeerd was? Ik was altijd clean."
Na zijn wonderjaar 2004 won Cunego nog 2 keer de Ronde van Lombardije, de Amstel Gold Race en 2 Vuelta-ritten. "Maar ik geloofde echt dat ik 3 of 4 keer de Giro had kunnen winnen. Ik dacht dat dat gemakkelijk zou lukken. Maar uiteindelijk heb ik nooit meer de Giro kunnen winnen."
Cunego stopte in juni 2018 vrij geruisloos als renner, maar volgt de jonge talenten. "Ik weet wat er allemaal afkomt op Egan Bernal. Omdat hij de Tour-winnaar is, heeft hij het druk met sponsors en met interviews met lokale televisiestations en journalisten."
"Het is gemakkelijk om aan de top te komen staan. Maar aan de top blijven staan, is echt wel moeilijk."