Nr.5 Sheffield United, dé verrassing in Engeland: "A workman's club"

Speeldag 13 in de Premier League begint vandaag. De topaffiche vandaag is Manchester City - Chelsea, maar er is nog een affiche waar naar uitgekeken wordt in het noorden van Engeland. Zo'n 60 kilometer oostwaarts van Manchester moet United aan de slag tegen dé verrassing van het seizoensbegin: Sheffield United.

Waar ligt de basis van dat succes? Een blik op de kern zegt genoeg. Sheffield leeft niet van supervedettes. "De kans is groot dat je uit de basiself niemand kent. De
bekendste naam is verdediger Phil Jagielka (foto), en die zit op de bank", vertelt Bert Sterckx. "De kern bestaat vooral uit spelers die vorig seizoen de promotie bewerkstelligden en zelfs nog een handvol die erbij waren in derde klasse."

"Fleck, O Connell en Basham spelen ook nu veel mee op het hoogste niveau, publiekslieveling Billy Sharp is vooral nog supersub. Ook bij de nieuwkomers zijn geen grote vedetten of routiniers in de Premier League. Sheffield moet het vooral hebben van nooit-aflatende inzet."

"Ze zijn meesters in - zeker thuis - hoog druk zetten op de tegenstander en kunnen dat ook bijzonder lang volhouden. Dat tekent hun vechtersmentaliteit. Chelsea uit was een goed voorbeeld: 2-0 achter en in slotminuten toch nog een gelijkmaker uit de brand slepen. Tottenham uit idem: achterkomen, gelijkmaker afgekeurd voor 0,003 millimeter buitenspel en dan vlak nadien toch nog gelijkmaken."

De mentaliteit, organisatie, tactische discipline en de teamgeest zijn onberispelijk. En dat is ook nodig met amper Premier League-ervaring én met een ploeg waar het naast het terrein even onrustig was, door een overnameverhaal dat voor de rechtbank werd beslecht. Prins Abdullah (die ook investeerde in Beerschot) heeft de club nu volledig in handen. Hij pompte de laatste jaren geld in de club, maar zijn sterkte is dat hij de ziel van Shef Utd bewaart: a workman’s club."

De orkestmeester van het strak georkestreerde Sheffield United is Chris Wilder. Om zijn aandeel in het succes kan je niet heen. "Hij loodste the Blades vanuit een heel donkere periode naar deze top 5-plaats. Daar blijven staan wordt moeilijk, maar de club heeft een behoorlijke marge op de ploegen onderin."

"Opdracht nummer 1 is niet degraderen. De komende weken zijn op dat vlak heel belangrijk: dan komen vooral ploegen uit de rechterkolom aan bod, daarna speelt United tegen een resem topclubs." 

"Wilder kwam bij Shef Utd aan in 2016, toen de ploeg in de League One speelde (derde klasse). Wilder leidde de club meteen naar de titel met 100 punten. Na een jaar middenmootvoetbal in de Championship (tweede klasse), eindigde Utd vorig seizoen tweede, wat volstond voor de promotie."

"Wilder trainde voordien Alfreton Utd, Halifax, Oxford en Northampton. Dus niet meteen iemand die grote adelbrieven kon voorleggen. Dat kan hij nu wel. Het feit dat hij nog voor Sheffield United speelde, lifelong fan is van de club én ook afkomstig is uit steel city, maakt hem onmetelijk populair."

United kijkt waarschijnlijk niet erg uit naar de verplaatsing naar Bramall Lane zondag. Dat doen weinig clubs dit seizoen. De cijfers liegen niet: Sheffield United slikte nog maar 9 tegengoals (alleen Leicester doet beter) en is uit ongeslagen. 

"Van een ploeg die promoveerde uit de Championship verwacht je dat ze afwachten en op lange ballen speculeren. Niet zo bij Sheffield United", weet Bert Sterckx. "Ze proberen zelf het spel te maken en voelen graag de bal. Dat leverde al enkele fraaie goals op, vaak na een uitgesponnen combinatie." (zie video).

Daarnaast verrast trainer Chris Wilder vriend en vijand met "overlappende centrale verdedigers". "Daar pakt Wilders al enkele seizoenen mee uit", zegt Bert Sterckx. "Hij speelt met drie achterin. Een centrale verdediger gaat geregeld over de wingback, die naar binnen komt. En dat blijkt voor heel veel ploegen lastig om op te verdedigen. Het creëert chaos. De gelijkmaker tegen Tottenham is een goed voorbeeld." (zie video).