Met haar vijfde plaats op het WK judo heeft Gabriella Willems een grote stap gezet richting Parijs 2024. De door blessures achtervolgde 26-jarige Belgische lijkt zo haar race tegen de klok te winnen. Ze werd na haar competitiedag overmand door emoties.
"Het was een moeilijke maand", reageerde Gabriella Willems. In augustus liep ze een kruisbandletsel op, nadat ze in het voorjaar al haar schouder geblesseerd had. Ze stonden maandenlang aan de kant.
Voor de vorige Spelen in Tokio was ze gekwalificeerd, maar die miste ze door een vorige zware knieblessure, Parijs 2024 halen was een race tegen de klok.
"Zonder voorbereiding werkte ik toernooien af en telkens waren er teleurstellingen. Dit WK was mijn laatste kans om me te kwalificeren voor de Spelen."
"Na alles wat ik heb meegemaakt, kwam ik zonder verwachtingen naar hier. Ik wilde alleen maar mijn uiterste best doen, zodat ik achteraf geen spijt kon hebben."
Dit WK was mijn laatste kans om me te kwalificeren voor de Olympische Spelen. Ik wilde achteraf geen spijt hebben.
De nummer 31 van de wereld klopte onderweg o.a. de Oostenrijkse vice-olympische kampioene Michaela Polleres (IJF-4). "Ik had tegen Polleres 6 keer op rij verloren, waarvan de laatste keer 3 weken geleden op de Grand Slam van Dushanbe. Maar hier besloot ik mijn tactiek helemaal om te gooien. En het lukte."
"Daarna ging ik in de kwartfinale op instinct voorbij de Russische Taimazova (IJF-11), red.). In de halve finale stuitte ik op een sterke en explosieve Française Gahie (IJF-10), red.). Gezien de gebrekkige voorbereiding, de blessures en de kwalificatiedruk heb ik het maximale gegeven."
De 5e plaats is voor Willems haar beste resultaat ooit op een WK, als juniore pakte ze eens brons in 2017. Ze stijgt fors op de olympische ranking en lijkt zo zeker van haar plaats in Parijs. Het worden haar eerste Olympische Spelen.
"Soms wil je iets zo graag, dat je te veel nadenkt over het resultaat en te weinig over de weg daar naar toe", stelt Willems. "Mijn doel was fysiek 100 procent te herstellen, na het maandenlange blessureleed. Ik wil iedereen bedanken voor de steun in de moeilijke periode."
