Een topaffiche die zijn headliners mist. De voorbije dagen deed men er vanuit Saudi-Arabië alles aan om de 'Last Dance' tussen Lionel Messi en Cristiano Ronaldo op te pompen. Alleen: de twee legendes stonden allebei niet aan de aftrap door blessure. Zonde voor de fans die diep in de buidel tastten voor een ticketje. Ook de (schijn)invalbeurt van de Argentijn kon de teleurstelling niet wegnemen.
Cristiano Ronaldo en Lionel Messi tekenden lucratieve contracten in exotische voetbaloorden, maar daar staat ook wel iets tegenover.
Zo proberen hun clubs Al-Nassr en Inter Miami een deel van de investering terug te verdienen met opgepompte exhibitietoernooien. Deze week stond in Saudi-Arabië bijvoorbeeld de Riyadh Season Cup gepland, waaraan naast bovengenoemde ploegen ook het Al-Hilal van de geblesseerde Neymar deelneemt.
Donderdag stond normaal een clash tussen Ronaldo en Messi op het programma. Een ontmoeting die de organisatie maar wat graag omdoopte tot een 'Last Dance' tussen de twee voetbalgoden.
Dat vertaalde zich in hoge ticketprijzen, die begonnen vanaf 200 euro en voor 'platinum seats' zelf opliepen tot meer dan 11.000 euro.
Alleen zullen de fans hun grootste idolen niet aan de aftrap zien.
Ronaldo is namelijk out door een kuitblessure, waardoor Al-Nassr eerder al twee wedstrijden moest afzeggen tijdens hun Chinese tour.
Tot overmaat van ramp kwam daar vandaag ook nog eens Messi bij. De Argentijnse wereldkampioen heeft last aan zijn hamstrings en besloot geen risico's te nemen voor het galaduel zonder zijn eeuwige rivaal.
Een drama voor de fans. Én gezichtsverlies voor de organisatie, die ongetwijfeld miljoenen neertelde om Ronaldo en Messi op het toernooi aan het werk te zien.
De Portugees keek tussen de sjeiks toe vanuit de tribune, zijn collega nam plaats op de bank. Om de fans te troosten nam de regisseur het duo regelmatig op een splitscreen in beeld - steevast steeg luid gejuich op in het stadion.
Invalbeurt in minuut 83
Gelukkig kregen de fans wel een heel aantal doelpunten te zien. Maar liefst zes stuks... allemaal voor Al-Nassr.
De Saudi's zouden na amper 12 minuten al drie keer raak schieten tegen Miami. Vooral het wondermooie doelpunt van Aymeric Laporte - zie de beelden hieronder - verzachtte de pijn van de aanwezigen.
Groot was ook de verrassing toen Messi een kwartier voor tijd plots begon met opwarmen. Zeker omdat het al 6-0 stond en de Argentijn wist dat er door een invalbeurt een pijnlijke nederlaag in zijn statistieken zou bijkomen.
In minuut 83 viel Messi dan toch in.
Volgens enkele betrouwbare Argentijnse journalisten een slimme manier van Miami en Messi om aan enkele contractuele verplichtingen te voldoen.
Maar of de fans daarmee gelukkig waren...
