Met de WorldTour van Australië tot in China: "Van wielrennen een wereldsport maken"

Tom Van Damme is voorzitter van Belgian Cycling, maar is naast die bestuursfunctie bij de Belgische bond ook voorzitter van de Pro Cycling Council (PCC), de raad voor profwielrennen van de Internationale Wielerunie UCI. 

"Met de PCC zijn we verantwoordelijk voor de WorldTour en na 4 jaar zijn we eindelijk nog eens in China. Daarom zijn we hier ook ter plaatse", duidt Van Damme bij onze reporter Renaat Schotte.

"Het WorldTour-seizoen begint mooi in Australië en we eindigen nu in China, wat aantoont dat we de ambitie hebben om een wereldsport te worden. Het is ook noodzakelijk om die grote markten aan te boren en dan is het onze taak om hier te zijn."

Hoe zal de WorldTour er op termijn dan uitzien? "We proberen een hervorming op poten te zetten met een meer eenduidig programma. Een van de belangrijke punten is internationalisering, andere werelddelen aanboren en een globale sport worden."

Al zijn er nog altijd groeipijnen. "Ik vind dat het deelnemersveld hier in China beter kan."

"Veel ploegmanagers zeggen dat er internationalisering moet komen in de sport. Dat gaat niet alleen over internationale sponsors, maar ook over deelname aan koersen buiten Europa. In Australië en in China moeten betere ploegen opgesteld worden."

Tom Van Damme wil met het wielrennen nog meer de internationale toer op. "We moeten serieuze ambities hebben en we moeten een stappenplan opzetten van 5 en daarna 10 jaar."

Een van de discussiepunten zijn de televisierechten. Zouden die ooit in één pot kunnen belanden? "Iedereen houdt vast aan wat men heeft", wijst Van Damme een pijnpunt aan.

"Het is een moeilijk debat en er is nog niet echt grote verandering. Op termijn zouden ploegen daarin moeten kunnen delen, zeker als er bijkomende rechten worden ontwikkeld. Dan moet daar een opening zijn."

Dat zijn plannen voor de toekomst, maar het heden heeft aangetoond dat de wielersport nog altijd kwetsbaar is. Denk aan de gesprekken tussen Jumbo-Visma en Soudal-Quick Step.

"De sterkte van een ploeg is dat het de naam draagt van de sponsor. Dan moet je ook de nadelen incalculeren."

"Ik maak graag de vergelijking met een reclamebureau: als zij geen klanten meer vinden, dan bestaan zij het volgende jaar niet meer."

"Uiteraard moet de balans beter worden en je mag niet volledig afhangen van sponsors, maar de volgende jaren zal dat nog zo zijn."