Sorry, Max Verstappen. Maar komend weekend zal de geschiedenisboeken ingaan als de Grote Prijs waarin Daniel Ricciardo zijn terugkeer maakte. De hele grid kijkt reikhalzend uit naar de aanwezigheid van de goedlachse Australiër in Hongarije. Daar mag hij niet alleen zijn unieke karakter, maar puur racetalent voor bedanken.
243 dagen na zijn laatste race in de Formule 1 kriebelt het weer helemaal.
Daniel Ricciardo maakt zich op voor zijn eerste schooldag bij AlphaTauri. Eerste opdracht: zich uitleven op de Grote Prijs van Hongarije.
En of iedereen snel zal weten dat de goedlachse Australiër weer op de grid staat.
Zo kijken Pierre Gasly (Alpine) en Nico Hulkenberg (Haas) over hun schouder of ze Ricciardo niet in aantocht zien. Dan horen ze meestal hun naam in een luide brul. Een traditie die door de jaren heen gegroeid is en steeds plezier opwekt.
Laat dat nu net de reden zijn waarom rijders, ingenieurs, journalisten en fans hem allemaal met open armen ontvangen, de terugkeer van de eeuwige lach.
(lees voort onder de tweet)
Zuivere snelheid in oefenrit
Vergis u niet: de Australische rijder is geen groentje, noch afgeschreven.
Een zitje in de koningsklasse van de autosport krijg je niet door een goede mop te vertellen of goede vriendjes te zijn met de collega's. Hoewel Red Bull zich wel barmhartig toonde door hem onderdak te geven als reserverijder na moeilijke passages bij McLaren en Renault.
Er zit ook een hoop race-instinct en talent achter de parelwitte glimlach van Ricciardo.
Daarvan getuige: Nyck De Vries, die zijn zitje verloor door een machtige oefensessie van de 34-jarige rijder op het circuit van Silverstone twee weken geleden.
Achteraf hoorde ik dat er gelachen werd in de garage na twee oefenrondjes.
"Het gebeurde allemaal heel snel", blikt Ricciardo terug op zijn ritje met de RB19, de wagen waarin Max Verstappen de concurrentie declasseert.
"Tijdens de Britse GP heb ik een gesprek gehad met Red Bull over een zitje bij AlphaTauri. Achteraf hoorde ik dat er gelachen werd in de garage na twee oefenrondjes."
Daar zaten rondetijden die – naar verluidt – tijdens de kwalificatie goed waren voor de eerste startrij voor iets tussen. Na 11 ronden waren de teambazen helemaal overtuigd. Het telefoonnummer van De Vries werd ingetoetst om het slechte nieuws te brengen.
De "Honey Badger" doet zijn bijnaam alle eer aan. De Australische honingdas – het meest onbevreesde dier ter wereld – haalde het dit keer niet door gewaagde inhaalmanoeuvres, maar op onversneden snelheid en stuurmanskunst.
Toekomst vol fratsen?
Nog een reden waarom iedereen hem welkom heet: dit seizoen zullen ze Daniel Ricciardo nog niet moeten vrezen bij de grote jongens.
Daar is de wagen van AlphaTauri simpelweg te traag voor. Al weet je met de aangenaam gestoorde Australiër natuurlijk nooit.
In het verleden toonde hij al dat winnen niet onmogelijk was met mindere wagens. De achtvoudige winnaar sleurde een McLaren en Renault naarhet podium.
Herinneringen die podiumgenoten voor eeuwig zullen bijblijven. Zij werden getrakteerd op een specialiteit van het huis, de "shoey". Oftewel: lauwe champagne geserveerd in een bezwete schoen.
Ook McLaren-teambaas Zak Brown zal de zege van Ricciardo in Monza nooit vergeten. Die staat na een uit de hand gelopen weddenschap op zijn bovenarm getatoeëerd.
"Ik denk dat hij de sport nog zoveel meer te bieden heeft", klonken de lovende woorden van Sebastian Vettel aan het adres van Ricciardo, die (kort) afscheid nam van de Formule 1.
Iets wat Christian Horner ook inzag. Hij zag wat geen enkele andere teambaas zag in het talent van weleer: toekomstmuziek. "Je kunt nooit talent genoeg hebben", lacht de sterke man.
"We hebben hem nu uitgeleend aan AlphaTauri, maar hij aast op een plekje bij ons in 2025", deelt Horner. "Hij wil de rol van Sergio Perez overnemen wanneer de Mexicaan zijn contract afloopt."
Een idee dat hij zelf ook koestert. "Het zou een sprookjesverhaal zijn om mijn carrière te beëindigen bij Red Bull, waar het allemaal begon", zegt Ricciardo.
Maakt de teambaas van Red Bull het best nu al een tattoo-afspraak?
