Groter worden uitdagingen niet. Thibaut Courtois krijgt vanavond met Erling Haaland de meest dodelijke spits van het moment tegenover zich op het kampioenenbal. Hoe is het om oog in oog met de Noorse killer te staan? Getuigenis van een topkeeper die het al duizenden keren meemaakte.
Kiezen bij Real Madrid - Manchester City is verliezen.
Evengoed had dit een verhaal kunnen zijn over het genie van Kevin De Bruyne. Of een terugblik op de onwaarschijnlijke comeback in Bernabeu vorig seizoen. Thema's in overvloed.
Maar de beste doelman ter wereld die straks voor het eerst tegenover de meest trefzekere spits staat...
Onze Thibaut Courtois versus het fenomeen Erling Haaland – dat is dé krachtmeting waar iedereen naar uitkijkt.
Want valt de Noor echt door geen enkele doelman te stoppen? Of is er toch kennis beschikbaar om de kansen te verhogen?
Elk schot een verrassing
Een lange zoektocht naar antwoorden eindigde zowaar in de Verenigde Staten.
Bij een keeper die tot voor kort dagelijks oog in oog stond met Haaland. En in totaal tienduizenden keren een poging probeerde te stoppen.
"Al was trainen tegen Erling soms frustrerend. Elk schot deed hij aan honderd procent, je weet dat het pijn doet als je de bal redt. Als je dan eens een mindere dag hebt... (lacht) Dan hoop je gewoon dat hij je niet te hard raakt."
Aan het woord is Roman Bürki.
Met 233 wedstrijden bij Borussia Dortmund prominent onderdeel van de clubgeschiedenis. En ruim twee seizoenen lang was de Zwitserse international dus ook een ploegmaat van Haaland in Duitsland.
Je mag als doelman dus zeker niet te snel anticiperen.
Wat maakt de recordschutter zo goed volgens Bürki?
"Vooral de gretigheid om te scoren", vindt de doelman, die nu bij St. Louis City speelt in de MLS.
"Natuurlijk is hij fysiek ijzersterk, maar vooral zijn mindset maakt het grote verschil. Heeft Erling al drie keer gescoord, maar mist hij de volgende kans? Dan zal je hem oprecht boos zien worden. Zijn lat ligt extreem hoog."
Het vertaalt zich in goals aan de lopende band.
Valt daar dan geen patroon in te ontdekken? Heeft de Noor bijvoorbeeld een lievelingshoek?
Bürki schudt het hoofd: "Zelfs voor mij was elk schot een verrassing. De combinatie van kracht en precisie maakte pogingen zelfs moeilijk te stoppen als ik in de juiste hoek zat."
"Ik heb hem ook meer ervaren zien worden bij Dortmund. Hij begon keepers steeds beter te lezen - bijvoorbeeld in één-tegen-één-situaties - en werd zo nog koelbloediger voor de goal. Je mag als doelman dus zeker niet te snel anticiperen."
Niet boos maken
Toch zijn er ook factoren die in het voordeel van Courtois, die eerder al Messi, Ronaldo en Mbappé succesvol afstopte, spelen.
Haaland debuteert straks in de halve finales van de Champions League, onze landgenoot pronkt nu al voor de vierde keer bij de final four.
Bovendien staat de City-ster vanavond voor het eerst in Santiago Bernabeu, waar zelfs de allergrootsten tijdens Europese avonden helemaal bezweken.
Zou Haaland op zulke momenten stress voelen?
"Integendeel", lacht Bürki. "Erling houdt er net van als hij onder druk staat, hij wordt er alleen maar beter door. Hij is iemand die zich ook perfect kan afsluiten van wat er rond het veld gebeurt."
Eenmaal op het veld zit Erling in een compleet andere wereld.
En erop? Is het een idee om in het hoofd van de spits te proberen kruipen door wat trashtalk of mentale spelletjes?
"Zeker niet proberen", benadrukt zijn ex-ploegmaat. "Het is gevaarlijk om met hem te spotten. Je wil hem volgens mij vooral niet boos krijgen, want dan zal hij er alles aan doen om te laten voelen dat hij als laatste lacht."
"Het is echt een speciale jongen. Buiten het voetbal is Erling nochtans zeer nederig en houdt hij van mopjes, maar eenmaal op het veld zit hij in een compleet andere wereld."
Maar Courtois levert eveneens regelmatig buitenaardse prestaties af – herinner u zijn onwaarschijnlijke finale tegen Liverpool.
Bürki verwacht dan ook een geweldige krachtmeting te zien in de strijd om de finale: "Het wordt de beste spits tegen de beste keeper", verzekert hij. "Met zijn spanwijdte, reflexen en vertrouwen moet Courtois in staat zijn om Haaland af te stoppen."
Als iemand het kan...
