Basketbalminnend Amerika is deze maand in de ban van March Madness, het slottoernooi van het Amerikaanse universiteitsbasketbal. 64 teams strijden om de prestigieuze NCAA-titel en met de 20-jarige Ajay Mitchell neemt er ook een Belg in bloedvorm deel. "Ik ben heel tevreden over mijn seizoen tot nu toe", vertelt een van de grootste Belgische basketbaltalenten aan Sporza.
Ajay Mitchell is de zoon van de voormalige Amerikaanse profbasketballer Barry Mitchell en een Belgische moeder. Mitchell junior is bezig aan zijn 2e seizoen bij de universiteit van Santa Barbara in Californië, kortweg UCSB.
Het debuutseizoen van Mitchell was al verbluffend en in zijn 2e jaar in de VS heeft hij nog een enorme stap vooruitgezet. Met een gemiddelde van ruim 16 punten per wedstrijd en meer dan 5 assists is de jonge Belg de beste speler van zijn team.
Mede dankzij de sterke prestaties van Mitchell kroonde UCSB zich tot kampioen in de Big West Conference. Afgelopen weekend pakte het team, bijgenaamd Gauchos, ook nog een ticket voor het prestigieuze NCAA-Tournament, opnieuw met Mitchell als absolute sterkhouder en uitblinker.
Vorig jaar grepen we er net naast en dat was toch een flinke teleurstelling. Het is geweldig dat we het nu wel gehaald hebben.
"Ik ben wel een beetje moe nu", lacht Mitchell na 3 wedstrijden in evenveel dagen. "Maar ik ben wel heel blij dat we het Big West Championship gewonnen hebben en dat we mogen deelnemen aan het NCAA Tournament."
"Vorig jaar grepen we er net naast en dat was toch een flinke teleurstelling. Het is geweldig dat we het nu wel gehaald hebben. Kampioen worden was ook ons doel. Ik kijk enorm uit naar het NCAA-toernooi. Het gevoel is heel goed."
"Ik ben heel blij met wat onze ploeg dit jaar getoond heeft. We hebben wat blessures gehad, maar daarmee zijn we goed omgegaan. Ook toen we een keer 3 keer op rij verloren, hebben we goed gereageerd, met goed basketbal. Ik ben echt trots op dit team."
(lees voort onder de video)
"Voel me comfortabel in mijn leidersrol"
Ook op persoonlijk vlak was het voor Ajay Mitchell een grand cru seizoen. De Belg toonde wedstrijd na wedstrijd zijn klasse en werd weinig verrassend verkozen tot Beste Speler in de Big West Conference, toch niet evident voor een tweedejaarsstudent.
"Over mijn eigen seizoen ben ik heel tevreden. Ik barst momenteel echt van het vertrouwen. Ik voel ook veel vertrouwen van de coaches. Zij vertrouwen me de bal toe wanneer het erom gaat. Dan is het aan mij om de juiste actie te maken en de juiste beslissingen te nemen", zegt Mitchell.
Dat Mitchell op zijn 20e al de belangrijkste speler van zijn team is, doet hem weinig. "Ik speel al heel mijn leven basketbal. Ik hou gewoon van het spelletje. Het voelt allemaal heel natuurlijk voor mij. Ik voel me comfortabel bij mijn leidersrol. In het begin van vorig seizoen was alles nieuw en was het even aanpassen, maar nu ben ik echt op mijn gemak."
Over mijn eigen seizoen ben ik heel tevreden. Ik barst momenteel echt van het vertrouwen.
Had Mitchell bij zijn vertrek naar de VS verwacht dat het zo'n vaart zou lopen? "Misschien niet die individuele onderscheidingen, maar ik verwachtte wel "big things". Eenmaal ik beslist had om naar hier te komen, zat het NCAA-toernooi altijd wel in mijn gedachten", klinkt het.
"Die persoonlijke trofeeën winnen, was voor mij geen doel, al ben ik er wel blij mee. Ik wilde gewoon winnen en naar het NCAA-Tournament."
Dat laatste lukte afgelopen weekend, met 3 knappe zeges op rij in het kwalificatietoernooi in Las Vegas. Ajay Mitchell was telkens outstanding, onder het toeziend oog van zijn moeder. "Zij was erbij in Vegas en zal er vrijdag ook zijn in Denver. Dat is mooi. Ook mijn vader is natuurlijk supertrots."
(lees voort onder de video)
"De NBA is geen droom, maar een doel"
Komende vrijdag om 18.30 uur Belgische tijd nemen Ajay Mitchell en co het in de 1e ronde van het NCAA-toernooi op tegen Baylor, in 2021 nog de kampioen. En hoewel Baylor minder sterk oogt dan toen, zou winnen nog altijd een enorme stunt zijn voor UCSB.
"We waren heel blij toen we hoorden dat we tegen Baylor zouden spelen. Het is toch een grote naam, een grote universiteit. We zijn niet tevreden om er gewoon bij te zijn nu, we willen echt wel proberen te winnen. Het wordt geweldig om tegen hen te spelen."
"Of het de grootste uitdaging wordt in mijn nog jonge carrière? Ik denk het wel, al was mijn debuut bij de nationale ploeg in de EK-kwalificaties toch ook een serieuze test. De eerste keer met de Belgian Lions trainen en mijn eerste minuten pakken op het veld. Maar ja, Baylor wordt inderdaad nog een grotere uitdaging."
Zien we Mitchell in de toekomst ook weer in het truitje van de Belgian Lions? "Absoluut! Voor de nationale ploeg spelen is altijd een droom. België is mijn land. Ik kijk er echt naar uit om in de toekomst weer voor de Lions te spelen."
Ook een toekomst in de NBA sluit Mitchell niet uit. "Na mijn eerste jaar hier voelde ik dat mijn NBA-droom dichterbij gekomen was. De weg is nog lang en ik moet nog heel hard werken. Maar de NBA is op dit moment geen droom meer voor mij, maar een doel", besluit hij ambitieus.
