Geen minuut bij Club Brugge, nu basispion in Bundesliga: de ontdekking van Arne Engels

Het is de zomer van 2020 wanneer een flink opgeschoten tiener zijn neus aan het venster steekt bij Club Brugge. De 16-jarige Arne Engels mag in een oefenmatch tegen SK Deinze zijn eerste minuten voor het eerste elftal van blauw-zwart maken.

Nadien zou de middenvelder zich ook onderscheiden in de Youth League, met onder meer een doelpunt tegen PSG. En in 1B groeit hij uit tot één van de steunpilaren van trainer Nicky Hayen.

Maar dat échte debuut bij de A-kern?

In tegenstelling tot bij ploegmaats Cisse Sandra, Lynnt Audoor en Jorne Spileers kwam dat er niet.

Misschien was het een geluk bij een ongeluk, want Club duwde Arne Engels - sowieso einde contract - zo onbewust richting een nieuwe uitdaging.

Uitgerekend Fabrizio Romano pakte uit met de primeur dat de talentvolle middenvelder tot 2027 bij het Duitse Augsburg tekende. 

Voor de 13,8 miljoen volgers van de Italiaanse transfergoeroe was Engels een grote onbekende, maar de Bundesliga-club wist wél heel goed wat voor speler ze binnenhaalden.

"Augsburg had ongeveer 15 matchen van mij bekeken en geanalyseerd", doet Engels zijn verhaal. "Het was één van de redenen waarom de club er voor mij bovenuit stak, ondanks de interesse van enkele andere ploegen. Al was de voornaamste dat ik vast bij de eerste ploeg mocht meetrainen - een cruciale stap voor mijn ontwikkeling."

Engels vertrekt meteen mee op trainingskamp en maakt tijdens de sessies indruk op trainer Enrico Maaßen. Zelfs zóveel dat hij zijn nieuwe aanwinst eind januari meteen in de basis zet in de topper tegen Borussia Dortmund.

"In de aanloop naar de match voel je wel al een beetje dat je misschien gaat spelen", vertelt Engels met een brede smile. "Maar dan je naam in de ploeg zien staan tijdens de video-analyse... (blaast) Dat is toch wel even schrikken."

Geef hem eens ongelijk: in 1B speelden de beloften van Club meestal voor minder dan 1.000 fans, nu keken er 80.000 toe hoe Engels debuteerde op het hoogste niveau.

"Gewoonweg zot", geniet de middenvelder nog steeds na. "Het stadion was helemaal uitverkocht. Gelukkig hadden de mensen van Augsburg nog enkele tickets zodat er veel familie en vrienden bij konden zijn."

Zij zien hoe Engels zelfs een assist optekent met een knappe doorsteekpass. Ondertussen maakte de Opwijkenaar al drie keer de 90 minuten vol.

"Dit had ik nooit durven te dromen. Het doet ook plezier dat zoveel mensen me berichtjes sturen dat ze verrast zijn om me plots in de Bundesliga te zien spelen. Gelukkig ben ik altijd blijven geloven in mijn eigen kwaliteiten."

Engels - amper 19 jaar - geeft wel toe dat het geen evidente keuze was om de sprong naar het buitenland nu al te maken.

"Uiteindelijk heb ik toch mijn hele jeugd bij Club Brugge doorgebracht. Dan moet je opeens veel dichte vrienden en kennissen achterlaten... En natuurlijk miste ik ook mijn familie en vriendin heel hard. Maar in mijn hoofd wist ik dat dit de juiste stap zou zijn."

Zelfs als dat betekent dat je nu een stuk sneller volwassen moet worden. "Leren koken, leren stofzuigen, leren zorgen voor mezelf: dat is allemaal nieuw", lacht Engels. "Ik heb al veel naar huis moeten bellen. Gelukkig bestaat er zoiets als FaceTime."

Maar eerst vanavond knallen tegen Leverkusen.