Na een seizoen vol ziekteperikelen wil Oliver Naesen (32) opnieuw zijn waarde bewijzen aan zijn werkgever AG2R-Citroën. De voormalige Belgische kampioen gaat zijn laatste contractjaar in bij de Franse ploeg en voelt dan ook de druk om 2022 door te spoelen met resultaten: "De plaatsen zijn duur, dus het is van moeten."
2022 was niet het wielerjaar van Oliver Naesen. Door griep en het coronavirus vielen zowel zijn voorjaar als de Tour in het water. "Nochtans begon het goed met een top 5-plaats in de Omloop Het Nieuwsblad", doet hij zijn verhaal.
Maar tijdens Parijs-Nice velde ziekte de renner van AG2R-Citroën. "Dat was dramatisch, zeker omdat ik piekte naar de koersen na Parijs-Nice. Ik heb toen 10 dagen in mijn bed gelegen en heel wat moois aan me voorbij laten gaan."
"En als je in het voorjaar een fysieke achterstand oploopt, ben je eigenlijk al verloren."
De ploeg kon niet echt op tafel kloppen, want ik heb er alles aan gedaan om fit te zijn.
Ongelukkig waren de griep- en coronabesmettingen zeker. Al lag de medische staf mee aan de basis van de verspreiding binnen de ploeg, volgens de steeds eerlijke Naesen.
"Zieke renners zijn te lang in de groep blijven treuzelen, waardoor heel de ploeg ziek werd", deelt hij. "Dat zijn dingen die ik zelf niet echt leuk vond."
Al snel kwam er verandering. "Er is zeker geluisterd naar mijn beklag daarover. Zo is de medische staf gewijzigd. Een harde ingreep, maar door ziekte moet ik me wel verantwoorden voor een minder seizoen."
Kreeg Naesen het mindere seizoen terug op zijn bord? "De ploeg kon niet echt op tafel kloppen, want ik heb er alles aan gedaan om fit te zijn."
"We zijn ook constant verbonden met elkaar. Ze weten hoeveel ik weeg als ik uit mijn bed stap en ze weten hoeveel uren ik gefietst heb. Als ik hun schema's tot in de puntjes uitvoer, kunnen ze niet kwaad zijn."
Consistentie als kers op de taart
In 2023 kan het alleen maar beter voor Naesen. Wat zijn de grote doelen? "Consistent vooraan rijden", zegt de voormalige Belgische kampioen.
"Vroeger reed ik vaker in top 10 of top 5. Dan vroegen mensen me waar de kers op de taart bleef. Maar eigenlijk was die kers net mijn consistentie."
Aan een klassieker winnen, denkt Naesen niet meteen. Daar heeft hij 2 redenen voor: Wout van Aert en Mathieu van der Poel.
"In de jaren voor die kleppers was er een platte top, waar ik wel bij hoorde. Iedereen kon elke koers van elkaar winnen. Nu zijn er twee renners die erbovenuit steken waardoor anderen meer moeten rekenen op de omstandigheden van de dag."
Naesen wil vooral veel punten scoren om zijn ploeg - waar hij na dit jaar einde contract is - een dienst te bewijzen. "Ik zou liegen dat het me niet bezighoudt", zegt hij. "Het is mijn beroep en de plaatsen zijn duur. Dus het is echt van moeten."
