Nooit was de voetbalmarathon zo extreem: welke tol eist de overvolle kalender straks?

Planningdiensten bij Club Brugge, Anderlecht, KAA Gent en Union draaien overuren. Voor de 4 Belgische vertegenwoordigers breken de weken van de waanzin aan.

"Ik heb mijn vrouw en kinderen al gezegd dat ze mij de komende maanden niet veel kunnen zien", lachte een betrokken speler dit weekend.

Alle volgers zijn het er unaniem over eens: zo druk als de komende tijd was de voetbalkalender nog nooit. Een gevolg van dat veelbesproken WK in november en december.

Want de UEFA besliste om alle Europese groepsfases te voltooien vóór het wereldkampioenschap in Qatar. Normaal staat de laatste speeldag rond 9 december ingepland, straks zijn we op 2 november al klaar.

Natuurlijk moet ook de Belgische voetbalbond zijn kalender afgewerkt krijgen. En dus moet er midden oktober nog een midweekspeeldag afgewerkt worden, tien dagen voor het WK wordt er zelfs nog gevoetbald in de Croky Cup.

Een moordende marathon wacht.

Hou in het achterhoofd dat vorig seizoen door corona ook al in een veel te krappe kalender was gepropt.

Meerdere topvoetballers en -coaches trokken de voorbije maanden al aan de alarmbel, zoals Thibaut Courtois en Kevin De Bruyne. Die laatste enkele maanden geleden: "Als ik tot het einde van het seizoen doorga, betekent dit dat ik twee jaar zonder pauze zal hebben gespeeld. Vooral mentaal heb je die rust nodig. Je lichaam moet kunnen helen. Maar niemand luistert naar de spelers."

De internationale spelersvakbond FIFPRO doet nochtans met de regelmaat van de klok een oproep om in te grijpen, gesteund door wetenschappelijk onderzoek. Zij eisen een minimale rustperiode van 5 dagen tussen twee wedstrijden én 3 weken vakantie.

Normen die dit seizoen absoluut niet gehaald zullen worden.

Dat brengt flinke risico's met zich mee. Onderzoek toont aan dat spelers veel vatbaarder zijn voor spierblessures, wanneer ze 2 wedstrijden per week afwerken.

Een ploegdokter uit de Belgische competitie stipt aan dat er zich de jongste maanden opvallend veel zware blessures voordeden op onze velden - denk onder meer aan de kruisbandletsels van Luca Oyen en Tarik Tissoudali.

Ook een "voetbalburnout" komt naar verluidt steeds vaker voor door de constante druk en stress op spelers.

De secretaris-generaal van de FIFPRO maakte onlangs nog eens zijn standpunt duidelijk: “Data tonen aan dat we de druk op topspelers dringend moeten verlagen. We hebben wetten en mechanismen nodig die spelers beschermen. De gezondheid en prestaties van voetballers moeten een prioriteit worden."

Zolang dat niet het geval is, proberen de betrokken partijen de situatie zo goed mogelijk te managen. Bij KAA Gent bijvoorbeeld, dat 17 matchen in 65 dagen wacht, anticipeerden ze al in de voorbereiding op de razend drukke kalender.

"Maar voor de spelers wordt het zelfs nu een serieuze beproeving", vertelt physical coach Stijn Matthys. "De belasting op het lichaam zal voor iedereen bijzonder zwaar zijn. Zelf waken we daar op dagelijkse basis over met behulp van vragenlijsten en objectieve testen."

Bij de Buffalo's had verdediger Michael Ngadeu vorig seizoen zelfs het wereldrecord meeste wedstrijden achter zijn naam - ruim zestig stuks. Dit jaar zal het niet minder zijn, want de Kameroener miste nu alweer geen minuut en trekt straks naar het WK.

Maar eerst dus de opeengepakte Europese campagne met Gent. Donderdag wacht al een eerste lange trip naar Molde. "Een extra element dat weegt op de vermoeidheid", weet Matthys, die ook nog eens benadrukt dat de mentale druk hoog ligt.

"We proberen daarom onze trainingen zo te plannen dat de spelers toch een béétje kunnen ontspannen. Door bijvoorbeeld 's ochtends te trainen en de dag erna laat in de namiddag."

Die paar uurtjes rust zullen welkom zijn.