Ooit was hij de mentor en grote broer van Max Verstappen bij Red Bull. Maar de afgelopen seizoenen heeft Daniel Ricciardo weinig memorabele prestaties neergezet in een F1-wagen. Een situatie waarvan zelfs de vrolijkste rijder op de grid gaat fronsen. Hangt zijn toekomst in de sport aan een zijden draadje?
Drie keer sprokkelde hij punten halfweg het seizoen. Goed voor een schamel totaal van 17 punten in 11 races. Dat terwijl ploegmaat Lando Norris 64 stuks achter zijn naam heeft ...
Neen, ook het tweede seizoen in loondienst van McLaren brengt geen beterschap voor Daniel Ricciardo. Toegegeven, de matige wagen waarmee de Britse renstal rondrijdt, helpt niet. Maar dat geldt ook voor Norris.
Prestaties in kwalificaties én wedstrijddagen blijven ondermaats. Dan komt de geruchtenmolen over een vertrek op gang. Die probeert de 33-jarige Australiër eigenhandig af te remmen.
"Ik ben toegewijd aan McLaren tot het einde van volgend jaar", countert Ricciardo op Instagram. "Ik ga niet weglopen van de sport."
"Het is niet makkelijk geweest, maar ik werk enorm hard om de wagen opnieuw te krijgen waar hij moet staan. Ik wil dit meer dan ooit. Ik zie jullie in Le Castellet."
Een strijdvaardig betoog. Al blijft de 8-voudige GP-winnaar er helemaal alleen voor staan. Van zijn teamgenoot hoeft hij niet al te veel steun verwachten - al heeft Lando Norris wel begrip voor zijn moeilijke situatie.
McLaren werkt aan toekomst, zonder Ricciardo?
Niet alleen de druk van buitenaf stapelt zich op, ook CEO Zak Brown gooit nog wat olie op het vuur. Twee beloftevolle IndyCar-rijders - de Spanjaard Alex Palou en de Amerikaan Colton Herta - tekenden een contract bij McLaren.
Die laatste proefde zelfs al eens van een ritje in een F1-wagen. "Dat allemaal omdat we in de toekomst races willen winnen", zegt Brown, die het financiële plaatje bekijkt. "Mochten mijn rijders Brits, Amerikaans of Aziatisch zijn, is dat natuurlijk een commerciële bonus."
Alweer een reden tegen het aanblijven van Daniel Ricciardo.
En of het jonge talent nog niet voor genoeg druk zorgt, worden ook huidige collega's met het zitje van de goedlachse Australiër gelinkt.
Reserverijder Oscar Piastri heeft wel oren naar een overstap van Alpine naar McLaren. En zélfs veteraan Sebastian Vettel - die zijn trage Aston Martin meer dan beu is - wordt een kanshebber.
Vindt Daniel Ricciardo een uitweg in de doolhof van het Circuit Paul Ricard? Het zou een Netflixwaardige Houdini-act zijn.
