Roberto Martinez begint morgen met een experimenteel Belgisch elftal aan de oefenmatch tegen Ierland. De bondscoach verwacht niettemin dat zijn jongens de hoge standaarden die de Duivels de voorbije jaren neerzetten, een vervolg kunnen geven. "Ik wil morgen een moedig en ambitieus team zien op het veld, dat met veel energie vecht voor elkaar", zei de Spanjaard op de persmeeting in Dublin.
"We hebben de lat de voorbije jaren erg hoog gelegd en ik hoop dat de jongens dat morgen kunnen bevestigen", legde Martinez uit. "Als we dat kunnen doen met een team van spelers van wie nog niemand 50 caps behaalde, is dat een topprestatie. Het zou ook het succes bewijzen van onze jeugdopleiding."
Martinez selecteerde met opzet zijn belangrijkste A-spelers (met de meeste caps) niet. "Ik kan alvast zeggen dat de voorbije week heel interessant was voor mij. Ik was heel blij met de prestaties op training."
"We groeien nog elke dag als team. Trainingen zijn belangrijk voor mij, maar wedstrijden zijn toch nog iets anders. Morgen wordt daarom een test met het oog op het WK. We spelen morgen in een fantastisch en volledig gevuld stadion."
De bondscoach wilde nog niet te veel info geven over zijn basisopstelling. "Simon Mignolet zal in doel staan", bevestigde hij. "Verder kan ik nog niet veel zeggen. De spelers weten het zelf ook nog niet."
"Ik kan wel zeggen dat iedereen fit is. Ik beschik over 22 veldspelers en 4 doelmannen. We gaan over 2 wedstrijden proberen zoveel mogelijk spelers speeltijd te geven. De jongens mogen zich tonen."
In de spits gaapt de grote leegte zonder Romelu Lukaku. Michy Batshuayi is meer dan waarschijnlijk zijn vervanger zaterdag. "Michy speelt dit seizoen in een minder sterke competitie (Turkije, red), maar ik hou momenteel eigenlijk geen rekening met de prestaties van de spelers in clubverband. Er kan komende zomer nog zoveel gebeuren, bijvoorbeeld met transfers."
"Ik hecht daarom momenteel meer belang aan de prestaties van de jongens bij ons. Michy heeft bij de Duivels altijd uitstekend gepresteerd. Christian Benteke was eind vorig jaar al basisspeler tegen Estland, Divock Origi tegen Wales. De aanvallende spelers gaan allemaal kansen krijgen in het tweeluik van de komende dagen."
(lees voort onder foto)
"De nieuwe Ierse coach speelt moedig en aanvallend voetbal"
Wat weet Martinez over de Ieren? "Onder bondscoach Stephen Kenny (die zijn eerste wedstrijd leidde in september 2020, red) zie je een verandering in het Ierse spel."
"De concepten zijn duidelijk. Hij speelt heel herkenbaar, moedig en aanvallend voetbal. Je moet geduldig zijn in interlandvoetbal. Het gaat vaak trager om resultaten te boeken dan in clubvoetbal, maar bij hem zag je al snel goede resultaten."
Martinez werkte als coach van Everton jarenlang met Seamus Coleman, de Ierse aanvoerder. "Ik heb niets dan lovende woorden over hem", aldus de bondscoach. "Hij is een topprof, een voorbeeld voor iedereen, en onder mij destijds een van de beste rechtsbacks in de Premier League. Ik kijk ernaar uit hem morgen terug te zien."
Opvallend is dat de Rode Duivels begin dit jaar met Anthony Barry een assistent wegplukten bij de Ierse nationale ploeg. Barry, een specialist op stilstaande fases, beleeft zaterdag, uitgerekend tegen zijn vorige werkgever, zijn vuurdoop bij de Duivels.
"Ik kan heel goed begrijpen dat Ierland hem mist", zei Martinez met een glimlach. "Ik leerde hem bij Wigan kennen, waar hij T2 was, en was meteen onder de indruk van hem. Ik heb hem de voorbije jaren gevolgd, ook bij Chelsea, waar hij ook assistent is. Hij voegt iets extra's toe aan onze staf richting het WK."
"FIFA-ranking niet meer zo belangrijk"
Door de 4-0-overwinning van Brazilië in de WK-kwalificaties tegen Chili kunnen de Rode Duivels morgenavond hun eerste plaats op de FIFA-ranking kwijt zijn. De Duivels moeten winnen van Ierland om eerste te blijven. "Maar dat is niet meer zo belangrijk", nuanceerde Martinez .
"De opbouw naar het WK en het inpassen van nieuwe spelers is nu veel belangrijker." De Duivels sloten de voorbije vier jaar de FIFA-ranking af als nummer een. "Dat was een heel mooie prestatie en bewijst onze consistentie", legde Martinez uit.
"Het was lange tijd een doel nummer een te zijn en te blijven, maar er zijn belangrijkere zaken nu. Het WK is het grote doel, daar werken we naartoe. Daarom dat ik ook andere spelers probeer in te passen in onze selectie."
"Het was heel knap dat we zolang nummer een van de wereld waren. Enkel Brazilië en Spanje deden ooit beter."
De FIFA-ranking van eind maart zal gebruikt worden voor de potverdeling voor de WK-loting, op 1 april in Qatar. De Belgen zijn echter al langer zeker van het statuut van reekshoofd en zitten sowieso in pot 1.
