Cum laude na 4 examens: zo dribbelde Union op meesterlijke wijze voorbij het vierluik

Union begint met een voorsprong van 7 punten op Antwerp en Club Brugge aan het vierluik. In de heenronde haalde het tegen dezelfde 4 teams slechts 4 op 12, geen al te best voorteken.

Bij Union doen ze er alles aan om de druk af te houden. "Die ligt bij de rest", zegt CEO Philippe Bormans. "We schrijven een feel good story en dat mag niet verlammend werken."

Gevraagd naar de ambitie willen ze bij Union stilaan wel het behoud inruilen voor top 8. Maar tot straffere uitspraken zijn ze niet te verleiden.

Stand bij start vierluik:

1. Union - 50
2. Antwerp - 43
3. Club Brugge - 43
4. Anderlecht 39
5. AA Gent - 35

De eerste zege, tegen Genk, is meteen een controversiële, door de winnende strafschop in de 100e minuut. Die - misschien wel onterechte penalty - overschaduwt het patroon dat zich ook de komende matchen zal aftekenen: Union laat de bal aan de tegenstander, maar krijgt zelf wel de meeste en de beste kansen.

"Maar wat zal Union doen als het écht begint te nijpen?", houdt Peter Vandenbempt op dat moment nog een slag om de arm.

Bij Union houden ze nog altijd vast aan hun top 8-riedeltje. "Maar dat is natuurlijk onzin", zegt Vandenbempt. "Natuurlijk doen ze mee voor de Champion Play-offs."

Stand na Genk:

1. Union - 53
2. Antwerp - 46
3. Club Brugge - 44
4. Anderlecht - 42
5. AA Gent - 36

De uitmatch naar Club Brugge is op papier de zwaarste opgave voor Union. "Je krijgt het gevoel dat Club Union van de mat zal vegen", klinkt het op voorhand nog in podcast 90 minutes.

Maar niets is minder waar: de match eindigt op een scoreloos gelijkspel, maar dat is vooral te danken aan het sterke werk van Simon Mignolet in het Brugse doel. Club ontsnapt aan een nederlaag, het zal het enige puntenverlies van Union zijn in het vierluik.

Stand na Club Brugge:

1. Union - 54
2. Antwerp - 47
3. Club Brugge - 45
4. Anderlecht - 42
5. AA Gent - 37

Na de 0-0 tegen Club Brugge beginnen ze bij Union beetje bij beetje in te zien dat ze toch eerder op de top 4 moeten mikken dan de top 8. Eigenlijk kan het mathematisch zelfs niet meer mislopen, maar dat ziet coach Felice Mazzu anders.

"We staan 17 punten voor op de 5e. Als we 0 op 30 halen en de 5e haalt 30 op 30 dan kan het nog misgaan. In het voetbal kan alles."

Maar uiteindelijk wordt ook het varkentje uit Anderlecht gewassen. Opnieuw behoort de doelman van de tegenstander, Hendrik Van Crombrugge in dit geval, tot de uitblinkers. Een afgeweken vrijschop van Nielsen is het enige verschil in een gesloten match.

Stand na Anderlecht:

1. Union - 57
2. Antwerp - 50
3. Club Brugge - 48
4. Anderlecht - 42
5. Charleroi - 40

Kort na de derby tegen Anderlecht sluit de transferperiode. Ook hier boekt Union een overwinning, zij het niet op de grasmat. Topschutter Denis Undav tekent wel een contract bij Brighton, maar dat gaat pas na het seizoen in. "Eerst samen kampioen worden", klinkt het in een zeldzame onbezonnen bui.

Antwerp is de laatste boei die Union moet omzeilen, opnieuw een lastige. Antwerp is over Club Brugge naar de tweede plaats gesprongen, niet altijd met het beste voetbal.

Maar ook het ambitieuze Antwerp wordt door Union pijnlijk met de voetjes op de grond gezet. Op de 0-2 valt niets af te dingen. Union heeft als extra boost dat Undav bevrijd lijkt van zijn transferbesognes.

"Ons nieuwe doel is nu om Play-off I te halen", zegt Mazzu nu voor het eerst. "Over de titel spreek ik nog altijd niet."

Na een 10 op 12 tegen de 4 topclubs van België mag Union zijn ambitie dan wel bijgesteld hebben van top 8 naar top 4, maar nog altijd probeert het angstvallig de druk af te houden. Hoelang nog voor de titelkoorts écht begint toe te slaan?

Stand na Antwerp:

1. Union - 60
2. Antwerp - 50
3. Club Brugge - 48 *
4. Charleroi - 43
5. Anderlecht - 42 *