Maandag gaat de Billie Jean King Cup finaleweek van start in Praag. België begint met gezonde ambities aan het toernooi. "We hebben de kwaliteiten om naar de halve finales te gaan", blikt kapitein Johan Van Herck vooruit vanuit de Tsjechische hoofdstad.
Van Herck: "Zijn hier een outsider"
De Billie Jean King Cup is de opvolger van de Fed Cup. Ons land is voor het finaletoernooi met Elise Mertens (WTA 20), Greet Minnen (WTA 69), Ysaline Bonaventure (WTA 143) en Kirsten Flipkens (WTA 154) naar Tsjechië afgezakt. In groep B nemen ze het op tegen Australië en Wit-Rusland, enkel de groepswinnaar gaat door naar de halve finales.
Dat is ook de ambitie van de Belgische vrouwen. "Bij de favorieten zitten we - denk ik - niet, maar we zijn hier zeker een outsider", vertelde kapitein Johan Van Herck vandaag tijdens een digitaal persmoment.
"We zijn zeker met de nodige ambitie naar Praag afgezakt. Sommige landen zijn niet op volle sterkte (bij Australië ontbreekt nummer één van de wereld Ashleigh Barty, bij Wit-Rusland is nummer twee van de wereld Aryna Sabalenka er niet bij, red.) en dat verandert de zaken wel wat."
"We hebben de kwaliteiten om naar de halve finales te gaan. We zijn hier met een homogene ploeg, die weet wat het is om wedstrijden te winnen, zowel in het enkel- als het dubbelspel", zegt Van Herck nog.
"Die eerste twee ontmoetingen kunnen we allebei winnen, wat niet wil zeggen dat we die ook zullen winnen. Nadien zullen we zien tegen wie we moeten spelen. Natuurlijk dromen we van wat er twintig jaar geleden gebeurd is (toen België de Fed Cup won, red). Dat zit zeker in het achterhoofd."
Sommige landen zijn hier niet op volle sterkte, dat verandert de zaken.
Mertens: "Zijn hier om matchen te winnen"
Twintig jaar geleden zette België zijn beste resultaat ooit neer, door in de finale van de toenmalige Fed Cup in Madrid Rusland te kloppen. In 2006 werd de finale voor eigen volk verloren van Italië, toen was Kirsten Flipkens er ook al bij.
Voor het enkelspel ligt er druk op de schouders van Belgiës nummer één Elise Mertens. De nummer twintig van de wereld weet nog niet of ze ook in het dubbelspel zal aantreden.
"Het was een zwaar jaar met al die reizen en verre verplaatsingen", geeft ze toe. "Ik heb echter tien dagen rust genomen om me op te laden en voor te bereiden op deze confrontaties. Ik voelde dat ik de behoefte had om even een pauze in te lassen."
"Er is natuurlijk wel druk, maar daar ga je als ploeg mee om. We zijn ambities en hier om matchen te winnen."
Het team is zonder Alison Van Uytvanck (WTA 60), Belgiës nummer twee, naar Praag vertrokken. Zij geeft de voorkeur aan WTA-toernooien, al zal haar recente breuk met Greet Minnen ongetwijfeld ook een rol spelen.
Minnen: "Het waren emotionele weken, maar ik ben hier om op het tennis te focussen en ik wil niet verder op mijn privéleven ingaan. Ik ben blij om hier te zijn met het team. Het is nog maar mijn tweede Fed Cup, het blijft speciaal om te spelen."
