Niemand minder dan Xavier Malisse speelt zaterdag, aan de zijde van Lloyd Harris, de halve finales op het dubbeltoernooi in Antwerpen. Op zijn 41e, 8 jaar na zijn tennispensioen, weet Malisse nog steeds vriend en vijand te beroeren met zijn onmiskenbare klasse. Tenniscommentator Gert Gommé genoot met volle teugen.
Xavier Malisse hing 8 jaar geleden zijn tennisracket aan de haak en is nu de coach van de Zuid-Afrikaan Lloyd Harris. In Antwerpen besloten de twee - puur voor het plezier - om samen te dubbelen. Maar wat begon als een halve grap heeft nu al tot een plaats in de halve finales geleid.
Donderdag rekenden Malisse en zijn pupil Harris in de kwartfinales af met de dubbeltoppers Ivan Dodig en Marcelo Melo. "Dat had ik toch totaal niet voelen aankomen", bekent Gert Gommé. "Ik was echt wel verrast. Malisse speelde weergaloos."
"Hij heeft 8 jaar geen match op niveau gespeeld of intensief getraind. Hij teert nu zuiver op zijn talent, dat er natuurlijk altijd geweest is. Wellicht heeft hij op dat vlak nooit het onderste uit de kan gehaald. Maar nu is hij volwassener en dat komt ook tot uiting op de tennisbaan."
Ik was echt wel verrast. Malisse speelde weergaloos.
"In het dubbelspel hoef je natuurlijk niet zo te bewegen als in het enkelspel. Toch blijft het een ongelooflijke prestatie, tegen twee absolute wereldtoppers in het dubbelspel. Daarvan winnen, is onwaarschijnlijk."
"Harris en Malisse voelen elkaar zó goed aan, alsof ze al jaren samen spelen. Altijd staan ze op de juiste plaats, zonder veel aanwijzingen. Ze spelen vanuit de onderbuik."
"Je voelt aan alles dat Malisse zich amuseert op de baan. Hij stelt zich op als dienaar van Harris en speelt heel matuur, zonder fantasietjes. En dat werkt ongelooflijk goed."
"Malisse zou nog mooie carrière in dubbelspel kunnen maken"
Hoe moeten we deze prestatie inschatten? "Antwerpen kan uitpakken met een heel sterke dubbeltabel. Het is zeker geen minder bezet toernooi. Dat Malisse en Harris nu in de halve finales staan, moeten we echt wel naar waarde schatten", vindt Gert Gommé.
"Of dit naar meer smaakt? Volgens Malisse komt er geen vervolg, maar nu iedereen gezien heeft wat hij nog kan, denk ik toch dat de druk groot zal zijn om nog af en toe te dubbelen. Volgend jaar begeleidt hij Harris als coach op 18 toernooien. Dan kun je wel eens af en toe dubbelen voor de fun."
"Malisse is altijd een onwaarschijnlijk talent geweest. Hij doet nu alles op intuïtie: balletjes weghalen onder de netrand, volleys, effect, smashes, lobjes."
Volgens Malisse komt er geen vervolg, maar nu iedereen gezien heeft wat hij nog kan, denk ik toch dat de druk groot zal zijn om nog af en toe te dubbelen.
"Ik denk dat Malisse nog een heel mooie carrière zou kunnen maken in het dubbelspel. Een beetje zoals Dick Norman, die ook op latere leeftijd zijn beste periode kende. In het dubbelspel kan het nog op die leeftijd."
Toch wil Gommé het niveau in het dubbelcircuit niet minimaliseren, integendeel. "Het niveau is er ongelooflijk op vooruitgegaan. Sinds de broers Bryan heb je meer spelers gekregen die zich enkel toeleggen op het dubbelspel. Het is een discipline op zich geworden. Net daarom is het zo straf."
"Met de Nederlanders Koolhof en Rojer treffen ze zaterdag opnieuw twee doorwinterde dubbelaars. Sowieso pakken ze al een mooie prijzenpot. Het is ook uitverkocht, dus het wordt volle bak ambiance. Ik durf niet meer te zeggen dat ze niet zullen winnen, want dat dacht ik donderdag ook."
