Lefevere: "Ik wil Cavendish behoeden voor het jaar te veel"

Patrick Lefevere is succes gewend, maar dat zijn team zó sterk zou presteren in deze Tour, was ook voor hem een verrassing. "Dit hadden we niet verwacht. Met Alaphilippe heb je natuurlijk wel een referentie, maar Cavendish was een gok. Hij won in Turkije en in de Ronde van België en toen was die saga met Bennett al begonnen. Toen heb ik besloten Cavendish mee te pakken."

Sven Nys schoof gisteren als analist aan bij Karl Vannieuwkerke. Ook hij stond te kijken van de comeback van de 36-jarige Cavendish. "Het valt allemaal in de juiste plooi. Geluk is ook een factor, want Ewan was een heel te duchten tegenstander geweest."

"Maar het is bijzonder sterk wat hij gepresteerd heeft. Ook door de manier waarop en met het plezier dat hij uitdraagt. Het is echt het moment om zondag in Parijs zijn carrière te beëindigen. Er is geen mooier afscheid op deze leeftijd, er gaat ook geen mooier moment meer komen."

Ook voor Lefevere lijkt dat het beste scenario. "Ik ben het helemaal met Sven eens, ik heb een aantal voorbeelden meegemaakt van hoe het niet moest. Cavendish moet beseffen dat dit nooit meer terugkomt."

"Ik zou hem willen behoeden voor het jaar te veel. Zelfs als hij blijft koersen en zelfs als we hem volgend jaar meenemen, dan zal er altijd verwezen worden naar zijn 4 ritzeges van dit jaar en waarom het dan niet lukt."

Mark Cavendish vloog gisteren voor de etappe even uit tegen een mecanicien, toen een technisch probleem niet opgelost raakte. Een ongelukkig moment, waarvoor de Brit zich intussen al excuseerde. Een momentopname onder stress, want Cavendish viel in deze Tour vooral op door de manier waarop hij zijn ploeg bedankte en in de hulde betrok.

“Ik werk sinds 1993 op zeer hoog niveau, ik heb zoiets nog nooit gezien", zegt Lefevere. "Bij de eerste overwinning was de hele ploeg aan het wenen. Zelfs
Wilfried Peeters stond te janken.”

"Ik moest hem van de ploeg gaan halen aan de dopingcontrole. Hij kwam in de auto en pakte mij vast. Hij zei: "Ik kon eerst niet stoppen met wenen en nu ben ik in shock." Het is zo'n mooi verhaal."

Cavendish wou vooral zelf heel graag terugkeren naar de ploeg van Lefevere, maar voor het geld moest hij het niet doen. "Ik heb hem een minimumcontract gegeven, zonder bonussen. Twee dagen na de rit naar Mûr-de-Bretagne heb ik hem bij mij geroepen in het hotel."

"Ik heb toen gezegd: zoveel startgeld voor de Tour, zoveel per week dat je overleeft en zoveel per overwinning. Hij pakte mij vast en zei: "You're unbelievable"." 

Niet in de Tour, maar wel in Tokio in volle voorbereiding op de Olympische Spelen: Remco Evenepoel. Met hem wil Lefevere op termijn ook schitteren in de grote rondes. Het Belgische wielertalent zal dan wel moeten opboksen tegen Tadej Pogacar.

De gedachte boezemt Lefevere geen angst in. "Ik hoop dat het een mooie strijd wordt, maar wat Pogacar bij de jeugd deed, deed Remco ook. Hij dubbelde ook het peloton bij de junioren, hij reed op het EK ook 10 minuten weg van de tweede. We dachten allemaal dat Ullrich en Bernal 7 keer de Tour gingen winnen. Elke Tour is anders."

Hoewel Remco acht maanden buiten strijd was geweest na zijn val in de Ronde van Lombardije waren de verwachtingen hoog bij zijn debuut in de Giro. Ook Evenepoel zelf was ambitieus, maar moest uiteindelijk opgeven.

"Ik denk niet dat we het anders hadden kunnen aanpakken. Er was te weinig tijd, ook omdat hij hervallen was. Wij hebben niet gecommuniceerd, in Vlaanderen was het gewoon niet meer normaal. Hij heeft zich misschien wel wat laten meeslepen, maar hou hem maar eens tegen. Ik heb een paar keer met mijn twee voeten op de rem gestaan, maar iedereen werd gek."

"Wij hebben gezegd dat Almeida voor het klassement ging. Intern hadden we besloten dat wie vooraan stond beschermd werd. Almeida verloor in de eerste bergrit 6 minuten en toen was duidelijk dat hij voor Remco zou rijden. Uiteindelijk stond hij op de twaalfde dag nog wel tweede.”

Veel mentaal oplapwerk was er volgens Lefevere niet nodig. "Dat viel eigenlijk wel mee, hij is mentaal heel sterk. Hij heeft natuurlijk wel een paar klopjes gekregen. In de Ronde van België hebben we even drie kwartier samengezeten in een kamer en het allemaal uitgepraat."

Straks is Evenepoel een van de speerpunten van de Belgische wielerploeg op de Spelen in Tokio. "Dat stond op zijn verlanglijst, het is aan hem om nu te rijden. Wordt het niks, dan werken we naar volgend jaar. Maar als Van Aert goed is, dan zal Remco zeker voor hem rijden. Daar twijfel ik niet aan."