Het was misschien niet meer zo speels als enkele jaren geleden, maar in de groepsfase van de Nations League bewezen de Rode Duivels wel dat ze toch gegroeid zijn sinds het WK. "Vroeger hadden we het lastig als er een paar afwezigen waren, nu niet meer."
Het was niet allemaal hosanna in den hoge, maar met 2 zeges tegen Engeland en Denemarken bewezen de Rode Duivels dat ze hun plaatsje bij de Final Four wel degelijk waard zijn.
"In vergelijking met die verloren halve finale tegen Frankrijk zijn we collectief nog sterker geworden", vindt Thorgan Hazard. "We verdedigen nu met zijn allen. De voorbije 3 matchen waren we misschien iets defensiever, maar het is niet slecht voor de toekomst om samen af te zien en toch te winnen."
Bondscoach Roberto Martinez geeft toe dat dat de winst is die de Duivels sinds het WK gemaakt hebben. "We zijn nog meer een team, iets wat niet evident is in het internationale voetbal. Vroeger hadden we het soms lastig als er een paar afwezigen, nu deden we het ook prima zonder Meunier, Witsel, Eden,..."
"Na die vroege goal van Youri zaten we misschien iets te snel met ons hoofd al bij de Final Four, terwijl het nog te ver was. Die eerste helft heeft ons wakkergeschud en uiteindelijk scoren we toch 4 keer tegen Denemarken. Dat doe je niet zomaar."
"We kunnen nu op verschillende manieren spelen", vat Romelu Lukaku het samen. "Er zijn matchen dat we de tegenstander volledig van de mat kunnen spelen, maar we kunnen ook winnen als het echt moet. Een beetje agressiever, meer op de counter."
"Ik vind dat een goeie evolutie, al vind ik ook dat we onze identiteit van voetballende ploeg niet mogen verliezen."
De persconferentie met Romelu Lukaku
"Nations League zal alleen maar aan prestige winnen"
Zijn de spelers tevreden met de kwalificatie voor de Final Four of voelt dit toch aan als stap dichter bij een onbelangrijke trofee? "Ik hoor toch veel positieve geluiden in de kleedkamer", zegt Lukaku. "We zijn hier écht blij mee."
"Het is normaal dat we soms wat terughoudend zijn, maar dat komt door dat zware programma. Veel spelers zijn bang om zich te blesseren. Maar we willen een winnaarsmentaliteit kweken. We willen er altijd staan: op een EK, WK, voorrondematch, oefenmatch of in de Nations League."
"Dit is nog maar de tweede editie, maar als je de teams in de Final Four ziet (België, Italië, Spanje en Frankrijk) dan besef je dat dit alleen maar aan prestige zal winnen", zegt de bondscoach.
"Dit is een eindtoernooi waar je wil bij zijn. Die andere teams nemen dat ook serieus. Bovendien krijg je niet vaak de kans om dit soort alles-of-niets-matchen te spelen. Ook vandaag was het een soort finale. Normaal gezien krijg je dat soort matchen enkel op de grote toernooien."
