Engeland - bondscoach, spelers én bond - is niet te spreken over de racistische houding van de Bulgaarse fans bij de EK-kwalificatiematch in Sofia. Tot 2 keer toe werd het duel - in overeenstemming met de procedure van de UEFA - stopgezet. De Engelse bond eist snel actie van de UEFA. Bulgarije-coach Krasimir Balakov houdt vol dat hij niets hoorde.
Het regende verontwaardigde reacties tijdens én na de match bij de Engelsen. "Wij weten allemaal dat apengeluiden onaanvaardbaar zijn", stelde Engels bondscoach Gareth Southgate. "We maakten 2 duidelijke statements: eentje door de match te winnen, maar ook door de aandacht van iedereen te trekken op deze situatie."
"De match werd 2 keer stopgezet. Ik weet dat dat voor sommigen niet genoeg is, maar wij volgden met onze groep daarmee de procedure. Ik moet zeggen dat de officials heel goed reageerden. Wij hebben hen onmiddellijk gemeld wat wij hoorden. Er was constant communicatie met de 4e official en de scheidsrechters."
Onder meer debutant Tyrone Mings werd geviseerd. De verdediger zei na de match dat hij al bij de opwarming allerlei uitlatingen naar het hoofd geslingerd kreeg. Mings maakte tijdens de match een assistent-scheidsrechter attent op de racistische kreten en handelingen. Southgate ging daarop in discussie met de 4e ref en de match werd een eerste keer gestopt. Een eerste oproep in het stadion om racisme achterwege te laten kreeg geen gehoor, zodat kort voor de rust de match nog eens werd stilgelegd.
Mings: "Het was duidelijk te horen op het veld. Maar we hadden een geweldig antwoord in huis, we waren solidair als groep en lieten het voetbal praten. We beslisten tijdens de rust om voort te spelen. Als er dan nog iets zou gebeuren, zouden we het juiste doen."
Maar dat hoefde niet meer. Toen de spelers bij het rustsignaal de kleedkamers opzochten, legde de Bulgaarse aanvoerder Ivelin Popov de Bulgaarse supporters het zwijgen op. Een pak fans werd ook uit het stadion gezet tijdens de rust, waarna de sfeer in de tweede helft grotendeels ontmijnd was.
Bulgaarse coach Balakov: "Ik hoorde niets"
Southgate bevestigde dat hij met zijn spelers de afspraak had dat mocht er in de tweede helft iets gebeuren, ze dan van het veld zouden stappen. "Maar we zagen allemaal dat de kalmte toen was teruggekeerd."
De onlusten kwamen niet onverwacht. De UEFA had namelijk vooraf al de Bulgaarse bond verplicht om een deel van het nationale stadion in Sofia te sluiten, nadat supporters schuldig waren bevonden aan racisme eerder dit jaar.
De Bulgaarse coach, Krasimir Balakov, hield voor de match een vurig pleidooi dat er geen racisme was in Bulgarije. En hij verraste ook na de match: "Het is een delicaat onderwerp. Ik denk niet dat er één persoon in Bulgarije is die zou zeggen dat racisme iets leuks is. Maar tegelijkertijd vind ik het vreemd hoe dit onderwerp in het voetbal geïnterpreteerd wordt. Ik hoorde absoluut niets."
Doelman Plamen Ilijev ging nog een stap verder na de match: "Het publiek heeft zich goed gedragen. Ik heb niets gehoord."
Volgens Balakov, die met Bulgarije 4e werd op het WK 1994, is het racismeprobleem in Engeland groter dan in Bulgarije: "In onze competitie gebeuren zulke dingen niet, terwijl je op alle Engelse niveaus wel over racistische incidenten hoort."
De FA wil dringend actie van de UEFA
De Engelse bond (FA) maant de UEFA aan om deze kwalijke zaak met spoed aan te pakken. "We kunnen bevestigen dat Engelse spelers het doelwit waren van afschuwelijke racistische spreekkoren. Dat is onaanvaardbaar op elk niveau. Onze onmiddellijke focus ligt nu op de ondersteuning van spelers en staf."
"Helaas is dit niet de eerste keer dat onze spelers dit meemaken. Voor zo'n gedrag is geen plaats in de maatschappij, laat staan in het voetbal. Wij vragen een onderzoek bij hoogdringendheid van de UEFA."
De Engelse aanvoerder, Harry Kane, kondigde vorige week aan dat bij racisme in het stadion de Engelse ploeg op eigen initiatief van het veld zou stappen. Zo ver kwam het uiteindelijk niet. Kane en coach Southgate bespraken met de Kroatische arbitrage op het veld herhaaldelijk de incidenten, maar tot een definitieve staking kwam het niet.