Dit weekend vindt de allereerste editie plaats van de eNations Cup, het WK landenteams voor het voetbalspel FIFA. Grote afwezige onder de landen is België. De Belgische voetbalbond (KBVB) ging niet in op de uitnodiging, tot ongenoegen van de Belgische e-sporters.
Het is de wereldvoetbalbond FIFA niet ontgaan dat de wereldwijde populariteit van e-sports de afgelopen jaren explosief is gegroeid. Vorig jaar werd er al een individueel WK met het voetbalspel georganiseerd. Dit weekend krijgen we dus voor het eerst een wereldkampioenschap met landen, waarbij ieder land twee spelers afvaardigt (eentje die speelt op een Xbox One, eentje op een PS4).
België, dat met Stefano Pinna de huidige vicewereldkampioen en nummer 2 op de PS4-wereldranking een topper in huis heeft, doet echter niet mee aan het WK. Twintig landen zullen present tekenen, maar België zit er niet tussen. Hoe komt dat?
"We hebben veel interesse in e-sports, maar het mag geen oneshot worden. We willen eerst een langetermijnstrategie uitwerken vooraleer we aan zulke evenementen deelnemen", laat KBVB-woordvoerder Pierre Cornez weten. "Door interne veranderingen de voorbije maanden hebben we die nog niet kunnen uitstippelen."
We hebben de boot gemist om ons land op de e-sportskaart te zetten.
Geen reclame voor België
De uitleg van de voetbalbond kan echter op weinig begrip rekenen bij de Belgian eDevils, de nationale e-sportsploeg van België. Pinna, één van de eDevils, blijft met een rotgevoel en vooral met veel vragen zitten. "Er was met de start van de eDevils een project op poten gezet, maar nu nemen we niet deel. Dat is echt vreemd. Je ontneemt zo spelers de kans om ervaring op te doen en reclame te maken voor hun land."
De aanwezige spelers kunnen op het WK punten verdienen voor hun wereldranking, die van belang zullen zijn voor de volgende editie van de individuele eWorld Cup. Gelukkig voor Pinna zal hij hier weinig hinder van ondervinden. "Ik heb genoeg punten momenteel, waardoor ik al zeker ben van deelname aan de eWorld Cup. Het enige vervelende is dat ik mijn tweede plaats op de ranking kan kwijtspelen."
Ook eDevil Quentin Vande Wattyne, de man die eind vorige maand voor Moeskroen de allereerste editie van de Proximus ePro League won, begrijpt de KBVB niet. "We hebben de boot gemist om ons land op de e-sportskaart te zetten", reageert hij. "De Belgische voetbalbond zoekt nu naar excuses. Het is duidelijk dat e-sports hier niet serieus genomen wordt."
Frankrijk en Nederland zijn wel aanwezig
Onder meer Engeland, Nederland en Frankrijk zullen wel meestrijden om de wereldtitel. Vooral de aanwezigheid van dat laatste land moet de Belgian eDevils pijn doen. Frankrijk richtte op hetzelfde moment als België zijn nationale ploeg op. In mei vorig jaar speelden de kersverse nationale e-ploegen hun eerste officiële duel ooit tegen elkaar. Frankrijk won toen met 3-0.
"Je moet simpelweg al eens kijken naar de Twitteraccount van de Franse e-sportsploeg. Dan zie je al hoe ver zij staan", aldus Pinna. "Recent nog speelden hun e-sporters wat partijtjes tegen internationals als Kylian Mbappé en Blaise Matuidi. Zo merk je al dat Frankrijk veel meer moeite en tijd investeert in e-sports."
Ook Nederland tekent present. Waarom lukt het de Nederlandse voetbalbond KNVB wel om in te gaan op de uitnodiging van de FIFA? De bond liet weten ook zelf nog aan een strategie voor e-sports te werken. "Wij zien de eNations Cup als een losstaand event dat ons de kans biedt om te onderzoeken en te ervaren welke kansen er op dit gebied liggen", aldus de KNVB.
Belgen benadeeld bij volgende FIFA-editie
Of België ooit nog aan een volgende editie van de eNations Cup kan deelnemen, is maar zeer de vraag. In januari raakte namelijk bekend dat Belgische gamers geen punten meer kunnen kopen in FIFA. De Kansspelcommissie eiste van uitgever EA Sports om dit systeem uit het spel te halen. De gevolgen zullen pas voelbaar zijn bij de volgende editie van het spel.
"Als alles blijft zoals het nu is, worden wij als Belgen heel erg benadeeld", zo laat Gilles Bernard weten, een Belgische e-sporter die het Franse Lille vertegenwoordigt.
"Naar volgend seizoen toe hoop ik dat er andere landen zullen volgen. EA heeft ook restricties ingevoerd op teams voor de kwalificaties van toernooien. Hopelijk blijven ze die gebruiken."
Pinna vult aan: "Het is allemaal nog onduidelijk wat er voor ons zal veranderen bij de volgende FIFA. Gaan we die restrictie kunnen omzeilen en toch aan FIFA-punten geraken? De impact voor de ePro League in België mag ook niet onderschat worden. Want op deze manier kan je niet evolueren naar een deftige competitie."
