Geen finale: Belgian Cats geven ruime bonus uit handen en kraken na rollercoaster tegen Frankrijk

Een clash met het thuisland in een kolkende Bercy Arena voor een eerste olympische finale. De Belgian Cats moesten het sterke collectief van Frankrijk ontmantelen voor een strijd om goud tegen Team USA. 

De Belgische vrouwen schoten straf uit de startblokken, met Emma Meesseman op kop. Zij scoorde meteen 6 punten op 2 minuten tijd.

Het Franse antwoord liet niet lang op zich wachten. Met hun hoge intensiteit en immense druk op de vrouw in balbezit werden de Cats overdonderd. Valeriane Ayayi was de grote vrouw bij de thuisploeg. 

Veel balverlies en veel offensieve rebounds weggeven en zo kwam Frankrijk helemaal terug in de wedstrijd. Een 2-8- en 10-16-voorsprong zag België na die sterke start omgebogen in een 29-18-achterstand. 

Richting het einde van het tweede kwart hadden de Cats hun tweede adem gevonden, Frankrijk was het even kwijt. Punt na punt vloog binnen aan Belgische kant, onder meer dankzij een vlot scorende Elise Ramette. 

31-24 gaf het scorebord aan met nog 4 minuten tot de rust. En toch ging het naar de kleedkamers met 31-36, de Cats hadden de rug meer dan gerecht.

Vlak na de pauze deden de Cats daar nog eens 10 punten bij zonder Frans antwoord. Liefst 22 na elkaar zonder eentje tegen te krijgen, de Cats leken Frankrijk tegen het parket gemept te hebben. 

Toch zou die kloof van 15 punten niet voldoende blijken. Onder impuls van Gabby Williams werd het weer speelbaar richting vierde kwart bij 48-51. Dezelfde foutjes doken op bij de Cats: snel balverlies en te weinig scherpte op de rebounds.

Erop en erover, dachten de Franse vrouwen bij het ingaan van de laatste 10 minuten. De vrije worpen vlogen vlotjes binnen en gooiden België met de rug tegen de muur. 66-60 met nog een minuutje op de klok, de Cats hadden een nieuw mirakel nodig.

Wanneer ze haar het meest nodig hebben, staat ze op. Eerst zorgde Julie Vanloo met drie vrije worpen voor 66-63, in de laatste 8 seconden zorgde wie anders dan Meesseman met een driepunter voor de ultieme 66-66. 

De Cats kropen nog door het oog van de naald bij de Franse aanval op het einde van de reguliere speeltijd, maar sleepten toch verlengingen uit de brand. 

Aangevuurd door de talrijke thuisfans moest Frankrijk weer vol aan de bak in de 5 minuten overtime. En het was opnieuw Williams die het moest doen.

Met 5 punten op een minuut dwong ze de Cats in de achtervolging. Een kloof die de moegestreden Belgen niet meer gedicht zouden krijgen.

Ze deden er nog alles aan en snuffelden nog wel aan het net overbrugbare gat van 3 punten, maar de verlossende driepunter viel deze keer niet. 

Meesseman zorgde nog wel voor 76-75 met nog één luttele minuut op de klok. Een thriller van formaat die maar bleef duren, maar niet met een happy ending voor de Cats. 

Frankrijk was onverbiddelijk en drukte de Belgische hoop helemaal de kop in, andermaal in de persoon van Williams: 18 punten scoorde zij in deze halve finale. 

Met 19 deed Meesseman nog net eentje beter, maar het mocht niet baten. 81-75 was het eindverdict en zo mag Frankrijk en niet België de Verenigde Staten uitdagen in de olympische finale.

In de troostwedstrijd om brons moeten de Belgian Cats zich opladen voor een strijd tegen Australië, zondag om 11.30 uur al.