Doordrenkt met symboliek en Franse charme: dit was de krachtige openingsceremonie van de Paralympische Spelen

De climax is aangebroken! Enkele Franse boegbeelden van de vorige en komende Paralympische Spelen Nantenin Keïta, Alexis Hanquinquant, Charles-Antoine Kouakou, Élodie Lorandi en Fabien Lamirault steken samen de vlam aan in de gekende luchtballon, die zo de hemel bestormt.

Daar is de Franse olympische medaillewinnaar Florent Manaudou met de vlam. Hij geeft het stokje eerst nog door aan 12 andere paralympiërs van over de hele wereld voordat de olympische vlam in de Jardin de Tuileries officieel aangestoken zal worden.

Het is opnieuw aan de dansers met dienst. Volledig in het wit gehuld en met de obelisk als achtergrond wordt er een choreografie opgevoerd die de intrede van de paralympische vlag voorafgaat. Die krijgt keurig een plekje naast het Franse exemplaar. Ook de paralympische eed wordt uitgesproken. Nu rest enkel nog het ontsteken van de vlam.

Terwijl de Franse vlag de lucht in gehesen wordt, weerklinkt La Marseillaise op de Place de la Concorde. Op de achtergrond fonkelt de Eiffeltoren. Het moet gezegd: een magisch momentje.

Na een muzikaal intermezzo wordt er in videovorm een ode gebracht aan de ontstaansgeschiedenis van de Paralympische Spelen. Wist je bijvoorbeeld al dat het idee achter de Paralympische Spelen in 1948 ontstond in een militair ziekenhuis in het noorden van Londen? Neuroloog Sir Ludwig Guttmann zocht een manier om het herstel van zijn dwarslaesiepatiënten, allemaal veteranen uit de Tweede Wereldoorlog, te versnellen en kwam op het idee om een reeks sportwedstrijden te organiseren die tegelijk met de Olympische Spelen in Londen zouden worden gehouden.

De atletenparade ruimt plaats voor een minireportage waar verschillende paralympiërs openhartig vertellen over hun beperking en de impact dat die beperking op hun leven heeft en gehad heeft. 

Op de tonen van het iconische (en zelden zo symbolische) Franse lied "Les Champs-Élysées" van Joe Dassin komt de thuisdelegatie aan op La Place de la Concorde. De voormalige tennisster Yannick Noah is ook aanwezig en laat zijn tranen de vrije loop. Een mooi moment voor alle Fransen.

Dit betekent ook meteen het einde van de atletenparade. Wat nu nog volgt, blijft vooralsnog een mysterie.

Het vluchtelingenteam is als een van de laatsten aan de beurt en krijgt een staande ovatie. Ze zijn deze editie met acht atleten, dat waren er nooit meer. Het is overigens de derde keer dat het vluchtelingenteam deelneemt aan de Paralympische Spelen. Het team maakte zijn debuut in Rio 2016. Ze vertegenwoordigen meer dan 120 miljoen vluchtelingen wereldwijd, naar schatting zo’n 18 miljoen daarvan leven met een beperking.

Ook Eritrea is aanwezig, voor de eerste keer. Het land is een van de drie debutanten op de Paralympische Spelen in Parijs. Daarnaast zijn ook Kosovo en het kleine Kiribati er voor het eerst bij. De drie landen treden aan met elk één atleet.

De verschillende delegatie komen mondjesmaat de Place de la Concorde binnengewandeld. Iedereen is gekleed in klederdracht eigen aan zijn land. De Belgen kleurden mooi zwart-geel-rood.

Als vijftiende komen ook de Belgen in beeld. De Belgische vlag wordt gedragen door amazone Manon Claeys en rolstoeltennisser Joachim Gérard. In hun zog volgen atleten Kiara Maene, Maxime Carabin, Léa Bayekula, Martin Clobert en Selma Van Kerm, dressuurruiter Kevin Van Ham, tafeltennisser Ben Despineux, zwemmers Aymeric Parmentier en Tatyana Lebrun, wielrenner Maxime Hordies, badmintonster Man-Kei To, triatleet Wim De Paepe en gids Valentin Poncelet.

Duitsland komt met een grote delegatie en heel veel enthousiasme als een van de eersten binnen. De Duitsers zijn in Parijs met 143 atleten. Ter vergelijking: België is aanwezig met 29, waarvan er 14 vanavond aanwezig zullen zijn.

De straaljagers mochten natuurlijk niet ontbreken. Aan kruissnelheid kleuren ze de hemel boven Parijs blauw-wit-rood. De Place de la Concorde is klaar voor het intrede van de atleten. De Belgen komen als vijftiende vanaf de Champs-Élysées de Place de la Concorde opgewandeld.

Nog een streepje muziek: Héloïse Adélaïde Letissier van Christine and the Queens brengt een eigen versie van "Non, je ne regrette rien" van Édith Piaf. De dansers en danseressen van de verschillende strekkingen smelten samen.

Ondertussen is het plein volgelopen met een kleine 150 dansers en danseressen - die eerst op klassieke, maar nu op elektronische beats een choreografie opvoeren. De dansers in het zwart stellen de strenge samenleving voor, de dansers met een beperking zijn in fleurige kleuren gekeeld. Zo wil men de paradox portretteren van een samenleving die inclusie claimt, maar er niet in slaagt om personen met een beperking volledig te integreren.

Daar is Curin opnieuw. Hij arriveert met zijn rode taxi op de Place de la Concorde - het decor van de ceremonie - en schreeuwt: "Welkom in Parijs!". Simultaan schiet er een heleboel vuurwerk de lucht in. C'est parti!

"Paradox" is het thema van deze openingsceremonie. In de show worden verschillende paradoxen uit de doeken gedaan waar vele paralympiërs in hun dagelijkse leven mee te maken krijgen.

De ceremonie begint met een introductiefilmpje waar Théo Curin enkele Franse paralympiërs meeneemt in zijn taxi. Curin nam zelf al deel aan de Paralympische Spelen in het G-zwemmen.

Parijs staat opnieuw in vuur en vlam voor de Paralympische Spelen: kijk nu met bovenstaande livestream of via VRT Ketnet naar de openingsceremonie.

Naast vlaggendragers Manon Claeys en Joachim Gérard tekenen nog 12 Belgische deelnemers present vanavond. Daar zijn onder meer Maxime Carabin, Léa Bayekula en Martin Clobert bij. Valentin Poncelet, de gids van Clobert in de marathon, vergezelt de 14 G-atleten. Met enkele coaches en begeleiders erbij geteld, zijn er straks zo'n 30 Belgen in de parade. 

"We staan op een paar uur van een historische pagina voor de paralympiërs", vertelde Marie-Amélie Le Fur op de persconferentie. De voorzitster van het Franse paralympische comité liet verder verstaan dat de ceremonie ongelooflijk zal worden. "Het wordt een spektakel dat de atleten nauw aan het hart zal liggen, maar ook eentje dat zal aantonen dat er nog evoluties nodig zijn voor mensen met een beperking."

Net als bij de Olympische Spelen zal de openingsceremonie vanavond in de straten van Parijs plaatsvinden. Niet op de Seine, maar wel langs de Place de la Concorde. 

De choreograaf is de Zweed Alexander Ekman. Er zullen 150 dansers ten tonele verschijnen, waarvan er ongeveer 20 dansers met een beperking zijn.

De namen van de artiesten die zullen optreden, zijn nog onbekend. Ook wie de vlammendrager is, is nog een mysterie.