Wout van Aert en tutti quanti: het zijn wellicht no-brainers voor de wielermanagers onder ons. Van Aert heeft zijn vormcurve de hoogte ingejaagd in de Ronde van de Algarve, maar wie kan eveneens niet onder de radar blijven? Radio Peloton schuift vanuit Portugal deze namen naar voren.
1. Jan Tratnik (5 miljoen)
Bij Visma-Lease a Bike is Wout van Aert dé kopman, maar het Nederlandse blok gooit al zijn ijzers in het vuur. Dylan van Baarle en Christophe Laporte beëindigen hun hoogtestage op Tenerife en zakken eerstdaags af naar Vlaanderen.
Maar misschien palmt bij afwezigheid van Tadej Pogacar een andere Sloveen Ninove in? Jan Tratnik lijkt in de vorm van zijn leven.
De 33-jarige luxehelper wordt elk jaar beter en eindigde in 7 koersdagen nog maar 2 keer buiten de top 10.
Tratnik, een man van alle terreinen, moest zich de voorbije jaren steevast wegcijferen voor zijn kopmannen, maar het geloof in zijn eigen capaciteiten groeit met het uur. Bij zichzelf en binnen zijn ploeg.
Tijdens de ploegvoorstelling eind december verklapte Tratnik aan onze reporter al hoe hij naar het Vlaamse werk hunkert en zijn 3e plaats in de Algarve bevestigt zijn uitmuntende conditie.
Tratnik heeft de Omloop al meermaals verkend en kan in het openingsweekend toeslaan zoals bijvoorbeeld Tiesj Benoot dat vorig jaar in Kuurne heeft gedaan.
Diezelfde Benoot is wat op de sukkel na een verstoorde voorbereiding door corona en een val in de Algarve, waarbij zijn heiligbeen is gehavend.
Tratnik zal overigens hetzelfde pad als dat van Van Aert bewandelen: na Kuurne volgt een hoogtestage die vanaf Harelbeke moet resulteren in een nog beter vormpeil.
2. Stefan Küng (7 miljoen)
Vorig jaar won hij de tijdrit in de Algarve, dit jaar was ook Stefan Küng niet opgewassen tegen Remco Evenepoel.
Maar de Zwitser zal niet met honger van tafel gestapt zijn. Küng heeft zijn arbeid op hoogte goed verteerd en werd 9e in het eindklassement. Straffe kost voor iemand met zijn gabarit tussen al die springveren en lichtgewichten.
Ook vorig jaar koesterde hij ambities voor de eerste klassiekers, maar na zijn 5e plaats in Portugal werd hij ziek. "Ik schat hem nog sterker in dan vorig jaar op dit tijdstip van het seizoen", oordeelt zijn ploegleider Frédéric Guesdon.
Ploegmakker Valentin Madouas beschikt nog niet over de benen van zijn Zwitserse compagnon. "Hij heeft nog wat competitie nodig om zijn topvorm te bereiken", weet Guesdon. De Franse kampioen van Groupama-FDJ is er dit weekend niet bij op Vlaamse bodem.
3. Jasper Stuyven (6 miljoen)
De Omloop (2020) en Kuurne (2016) staan al op het palmares van Jasper Stuyven en de Portugese tamtam tipt de Leuvenaar als een van de favorieten komend weekend.
2 keer 7e in de sprintritten, 22e in de tijdrit en 21e richting Malhao na een dagje brommeren aan het front: Stuyven heeft tijdens zijn eerste competitiedagen bewezen dat het snor zit met zijn vorm en benen.
In afwezigheid van Mads Pedersen geniet Stuyven alle vrijheid binnen Lidl-Trek, waar ook veel verwacht wordt van sprinter Jonathan Milan.
4. Bob Jungels (4 miljoen euro)
Hoe populair zou Bob Jungels nog zijn bij de wielermanagers? De winnaar van Kuurne in 2019 belandde na heel wat fysiek leed in een identiteitscrisis, maar lijkt stilaan weer te sprankelen.
Hij eindigde 15e in de Algarve, waar zijn team Bora-Hansgrohe imponeerde. Jungels offerde zich volledig op voor kopman Daniel Martinez, die het kopwerk afrondde met 2 ritzeges.
Vooral zondag richting de Alto de Malhao kon Jungels een elitegroepje dirigeren. Als naast de benen ook het kopje fris aanvoelt, is de Luxemburger een gevaarlijk roofdier.
Ploegmakker Jordi Meeus werd na een covidbesmetting teruggeslagen in zijn voorbereiding en heeft nog wat zuurstof nodig richting de weken van de waarheid.
5. Marius Mayrhofer (4 miljoen euro)
Het ambitieuze Tudor Pro Cycling legt zijn boontjes te week op de eeuwige Matteo Trentin, maar Marius Mayrhofer staat minstens op gelijke hoogte.
De 23-jarige Duitser hinkt zelf nog op 2 gedachten: is hij een rassprinter of moet de sterke beer zijn focus verleggen naar de meer slopende parcours waar zijn snelle collega's veel rapper buiten adem geraken?
Op het golvende terrein op Mallorca en in de Figueira Champions Classic toonde Mayrhofer zich een aanhanger van de tweede instelling.
Zijn 2 vorige deelnames aan de Omloop eindigden met een DNF, maar met Trentin als ervaren gids is dat broodje alvast gebakken.
6. Antonio Morgado (3 miljoen)
Hij stond tot dusver in de schaduw van ploegmakker Isaac del Toro, maar voor eigen volk heeft Antonio Morgado zich een eerste keer tussen de grote jongens kunnen manifesteren.
Het Portugese goudhaantje, 20 jaar nog maar, eindigde 10e en zakt dus met een koffer vol vertrouwen af naar Vlaanderen.
De Vlaamse Ardennen zijn terra incognita voor Morgado, maar de vlijtige Zorro van UAE leert heel snel bij.
Al schuwt hij de grootspraak voor zijn debuut: "Mijn ambities voor de Vlaamse koersen? De Ronde van Vlaanderen uitrijden zou al mooi zijn."
7. Lars Boven (3 miljoen euro)
Mathieu van der Poel speelt nog even verstoppertje, Jasper Philipsen begint zaterdag aan zijn koersjaar. Maar bij Alpecin-Deceuninck rijpt ook nog Lars Boven in de schaduw.
Als lid van de opleidingsploeg en als zoon van ploegleider Jan Boven, leek het vanzelfsprekend dat Lars prof zou worden bij Visma-Lease a Bike, maar de 22-jarige Nederlander ging in op het aanbod van de gebroeders Roodhooft.
Als stagiair eindigde hij vorig jaar 4e in de Super 8 Classic (na onder meer winnaar MVDP) en dit voorjaar kwam hij al meermaals boven water.
Boven begon met 3 top 10-plaatsen in de Tour Down Under, eindigde 4e in de Figueira Champions Classic en werd ook 4e in de eerste etappe van de Algarve. De snelle allrounder is een dark horse.
