Pauwels Sauzen-Bingoal heeft zondag twee paarden om op te wedden voor het BK veldrijden in Meulebeke: Eli Iserbyt en titelverdediger Michael Vanthourenhout. Halen zij de Belgische trui binnen? "Er steekt niemand echt bovenuit, maar Eli zou misschien de meest verdiende winnaar zijn", stelt manager Jürgen Mettepenningen.
Een beperkt kransje topfavorieten voor het BK veldrijden. Steevast worden vier dezelfde namen naar voor geschoven: Thibau Nys, Laurens Sweeck, Eli Iserbyt en uittredend kampioen Michael Vanthourenhout.
Met twee grote kanshebbers heeft Pauwels Sauzen - Bingoal 50 procent kans op de Belgische titel. Of toch eerder 51 procent? "Neen, bij de vier favorieten steekt niemand er echt bovenuit", zegt manager Jürgen Mettepenningen.
"Elk van hen start met muizenissen in het hoofd. Daarom zet ik ze alle vier ook op gelijke hoogte."
Ik hecht veel belang aan de Belgische titel, dus daarom is het jammer dat ik net een iets mindere periode heb.
Eli Iserbyt leek dit seizoen de uitgesproken favoriet, tot hij door ziekte werd geveld. In Zonhoven heeft hij zichzelf wel al "positief verrast", maar het blijft afwachten hoe goed hij zondag al hersteld is.
"Het zal gokken zijn op een goede dag", geeft hij toe. "Ik hecht veel belang aan een Belgische titel. Dat wil ik in mijn carrière wel nog behalen, dus daarom is het jammer dat ik net een iets mindere periode heb."
De Belgische trui kon Iserbyt nog niet veroveren. Sterker nog: hij stond bij de profs nog maar één keer op het podium. Een tweede plek in 2020.
Hoe dat komt? "Op kampioenschappen wil ik winnen. Als het dan anders uitdraaide, liet ik al sneller mijn hoofd hangen. Dat is dit jaar anders: ik vecht langer voor een ereplaats. Hopelijk helpt dat om een medaille of wie weet de Belgische trui mee te pakken."
De steun van Mettepenningen heeft Iserbyt in elk geval. "Hij zou de meest verdiende winnaar zijn", oppert hij.
"Hij geeft elke week het beste van zichzelf. Hij heeft de Superprestige al binnengehaald, hij is leider in de Wereldbeker, hij is de nummer 1 op de UCI-ranking... Hij is gewoon de meest constante renner."
Maar in een kampioenschap kan alles gebeuren, beseft Mettepenningen. Daarom hebben ze met titelverdediger Michael Vanthourenhout nog een kanshebber achter de hand. "Hij kent ups en downs, maar staat er wel steeds op de grote momenten", aldus de teammanager.
Wat is zijn geheim? Want ook op het EK sloeg Vanthourenhout weer toe. "Je moet kunnen omgaan met de druk", zegt de Europese kampioen. "Je moet zo relaxed mogelijk aan de start komen."
En druk voelt Vanthourenhout niet meer met de Europese trui al in zijn kleerkast. "Dat zorgt al voor wat rust voor volgend jaar. Bij mij kan het alleen maar mooier worden."
Gunt hij Iserbyt dan een Belgische titel? "Een 1-2 met de ploeg zou een droomscenario zijn. Het zou het mooiste zijn als iemand van de ploeg wint", besluit Vanthourenhout.
Extra uitdaging: het weerbericht
Uitdagers Thibau Nys en Laurens Sweeck kunnen roet in het eten strooien, maar ook het weerbericht zullen ze bij Pauwels Sauzen-Bingoal in de gaten moeten houden.
Tijdens de verkenning lag het parcours nog keihard door het vriesweer, maar dit weekend worden zachtere temperaturen voorspeld.
"Het kan goed zijn dat de bovenste laag zondag nat ligt en het daaronder beenhard is", voorspelt Iserbyt. "Dan kan de bovenste laag heel glad liggen", vult Vanthourenhout aan.
"Het parcours kan nog een metamorfose ondergaan", beaamt Mettepenningen. "Ploeteren? Dat is een te groot woord, maar het zal heel zwaar zijn."
